这些话，就像种子。种下去，总有一天会发芽。
就在王宣在兴隆客栈周旋於朝臣之间的时候，正阳门外，却发生了另一件事。
十几个衣衫襤褸的人，跪在了宗人府的大门前。
他们是从河南来的。有老有少，有男有女，最年轻的不过二十出头，最年长的已是白髮苍苍。他们跪在冰冷的地砖上，高举著一份状纸，上面写著四个大字，“乞恩减负”。
为首的是一个四十来岁的中年人，瘦得颧骨高耸，穿著一件补丁摞补丁的青布袍子，膝盖处的布已经磨破了，露出里面黑瘦的皮肉。
他叫朱载塽。
论辈分，他是周王一脉的远房子孙，太祖高皇帝的八世孙。他的曾祖是周王的庶子，封了镇国將军；祖父降为辅国將军；父亲降到奉国將军；到了他这一辈，什么爵位都没有了，只算一个“庶宗”——有宗室之名，无宗室之禄。
河南像他这样的人，数以万计。
他们在户籍上属於“宗室”，不能科举，不能做官，不能经商，不能务农。朝廷按例给他们发禄米，可那点禄米早就被层层剋扣，到手的时候连一顿饱饭都吃不上。他们只能靠族人接济，靠变卖祖產，靠给人打短工餬口。可“宗室”的身份又让他们连打短工都难上加难，哪个大户找不自在，敢用宗室当长工？
朱载塽跪在宗人府门前，双手捧著状纸，声音沙哑得几乎听不清。
“大人，求求您，把这状子递上去吧。我们不要禄米了，我们只求朝廷开恩，让我们自谋生路。种地也好，经商也好，哪怕是给人当长工，也比现在强啊！”
宗人府的门房探出头来，看了他们一眼，不屑地啐了一口：“又来了，去年不是跟你们说了吗？宗室不得四民之业，这是祖制！你们跪在这里也没用，回去吧。”
朱载塽不肯走。他把状纸举得更高了些，声音里带著哭腔：“大人，我们不是要改祖制，我们是活不下去了！您看看我这双手——”他把手伸出来，十指磨得全是老茧，裂著口子，渗出乾涸的血痂。“我这双手能种地，能干活，就是不能靠这双手吃饭。朝廷养的我们，可朝廷给的那点禄米，连粥都喝不饱啊！”
门房不耐烦地挥了挥手：“走开走开！再说这些没用的，我叫人来把你们轰走了！”
朱载塽的身后，一个年轻人忽然站了起来，满脸激愤：“轰我们？我们是太祖爷的子孙！你们有什么资格轰我们？”
门房被他这一嗓子喊得缩了缩脖子，但隨即又挺起胸膛，冷笑道：“太祖爷的子孙？你们也配？看看你们这副穷酸样，也敢说是太祖爷的子孙？太祖爷在天有灵，只怕都不认你们！”
朱载塽回过头，拉住了那年轻人的袖子，低声道：“別说了……”
年轻人挣开他的手，冲门房吼道：“我们不配？谁配？是那些占了几万亩田、养了几百个家丁的亲王配，还是你们这些狗仗人势的东西配？”
门房的脸色变了。他朝里面喊了一声，不一会儿，几个差役冲了出来，手持棍棒，將朱载塽等人团团围住。
“还敢闹事？给我打！”
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