棍棒落下来，砸在朱载塽的背上，砸在那年轻人的肩上，砸在一个老妇人颤抖的身上。哭喊声、惨叫声、棍棒的闷响声混在一起，在宗人府门前迴荡。
朱载塽护著那个老妇人，被打得趴在地上，嘴角渗出血来。他抱著头，眼睛死死地盯著那张掉在地上的状纸。
状纸上写著四个字——“乞恩减负”。
那四个字被踩在差役的脚下，脚印一个叠一个，很快就被踩烂了。
吕坤是从户部的差役口中听说这件事的。
他正在户部衙门里整理宗室册籍，他近两年一直在负责宗室相关的帐目。一个差役气喘吁吁地跑进来：“吕大人，出事了！宗人府门前，宗室又来跪街，被打了！”
吕坤手里的笔“啪”地落在纸上，墨跡洇开一个大黑点。
“谁打的？”
“宗人府的差役。”
吕坤站起身来，抓起官帽就往外走。走到门口，又停住了。
他是户部主事，不是都察院的御史，也不是刑部的官员。宗人府的事，他管不著。
他咬了咬牙，还是走了出去。
到了宗人府门前的时候，人已经散了。地上还残留著几摊血跡，和一张被踩烂的状纸。吕坤蹲下身，捡起那张状纸，小心地展开。
字跡已经模糊了，但还能看出那四个字。
吕坤把状纸叠好，放进袖中，站在那里，久久没有动。
风从正阳门吹进来，带著深秋的寒意。他抬起头，看著宗人府那块金字匾额，看著紧闭的大门，看著门口那两个面无表情的差役。
他没有说话，转身走了。
他要去会同馆，找海瑞。
会同馆。
海瑞正在灯下研读戚元佐的旧疏。李忠进来稟报说吕坤来了，海瑞放下书，站起身来。
吕坤进门的时候，脸色铁青。他把那张被踩烂的状纸从袖中取出来，摊在海瑞面前，把情况简要跟海瑞说了下。
海瑞低头一看，脸色也变了。
“宗人府打的？”
吕坤点了点头。
海瑞沉默了片刻，问道：“伤得如何？”
“不知道。人散了，找不到了。”吕坤的声音有些发涩，“海大人，这不是第一次了。去年就有宗室跪街，被宗人府轰走了，前年也有。年年有人来，年年被轰走。可今年不一样，今年宗人府打了人。”
海瑞拿起那张状纸，仔仔细细地看了一遍，虽然字跡模糊，但“乞恩减负”四个字还是认得清的。他把状纸放在桌上，手指在上面轻轻叩了两下。
“吕主事，你在户部这些年，见过多少这样的宗室？”
吕坤苦笑了一声：“海大人，你知道户部每年要核销多少宗室禄米吗？那些有爵位的亲王郡王，將军中尉，好歹还有册籍可查。可那些庶宗，滥妾所生，无名无禄的，户部连他们的名字都不知道。河南一省，庶宗只怕不下三万。”
“三万？”海瑞眉头紧皱。
“只多不少。”吕坤坐下来，接过李忠递来的茶，喝了一口，“海大人，宗藩之弊，分两头。一头是上头的亲王郡王，他们占田纳贿，骄奢淫逸，是蠹虫。另一头是下头的庶宗，他们穷困潦倒，衣食无著，也是蠹虫——可他们是被逼成蠹虫的。朝廷不让他们自谋生路，又不给足禄米，他们能怎么办？”
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