“一台蒸汽驱动的织布机可以顶二十个熟练工人，一台自动锻锤可以让一整个铁匠铺的人失业，一台巨型採矿机能够淘汰当地所有矿工。”
他的声音不带感情色彩，像在念一份报告。
“过去三年，光是伯明罕和曼彻斯特两地，就有超过四万名工人被工厂清退。机器不需要休息，不需要工资，不会反抗，几乎没有失误，还不会因为工时太长而累死，不会要求补偿。”
“工厂主们喜欢它们，討厌麻烦的工人。”
“於是，工人们被赶出工厂，涌到街上，但街上也没有工作。”
“有人饿死，有人去偷，有人加入帮派。各地的治安官报告说，盗窃、抢劫、纵火，这些案子的数量翻了不止一倍。而最常见的勾当，”格雷顿了顿，“是盗尸。”
崔寻的眉梢微微动了一下。
“医学解剖需要尸体，皇家科学院的研究也需要尸体。合法的渠道只有绞刑架，但那点数量远远不够，於是就有人开始对无家可归者下手。”格雷的声音沉下去，“割喉，装车，卖给中间人，中间人再卖给医学院。一具新鲜的尸体能卖到二十个小金幣，够一个家庭体面地活半年。”
他停了一下，目光落在烛火上，像是透过它，看著另一场即將燃起的火焰。
“所以工人们放弃了那些平日里的小打小闹，转而真正地聚起来。他们管这个完全由工人组成的组织叫『工会』，然后他们选出了代表，擬了章程，真正把自己当一股力量，向工厂主们提出要求。”
“提高工资，缩短工时，裁撤机器。”
“工厂主们怎么回应？”崔寻问。
“你觉得呢？”格雷反问。
崔寻没有接话，他很清楚，即使是在不同的世界，有些相同的事情必然会发生。
但真正听別人讲述这些事，又是不一样的感觉。
“上个月，兰开夏郡的哈灵顿子爵在从工厂回家的路上遭到袭击。马车被拦下，车夫被打断了两根肋骨，子爵本人被人从车里拖出来，脸上挨了一拳。他没死，但这件事传遍了整个上流社会。”
“五天之后，曼彻斯特的工会组织了一次三百人规模的游行。治安官调了骑警来驱散，踩死了六个人。又过了三天，工会的一名代表被发现死在出租屋里，喉咙被割开，手法和那些盗尸案一模一样。”
“再然后，有贵族死了，目前的主流结论是他在检查工厂时未遵守安全规范，结果不慎失足。”
房间里安静了一会儿，格雷说出这些话时，也有点心惊胆战。
他缓了缓，然后起身从一旁的书柜后取出一份调查报告，摊在桌上，將话锋转向其他方向：“就在这些事发生的同一时间，有一个叫拜蛇教的教派开始在贵族圈子里活动。”
崔寻的手指微微弯曲，他怀疑这是本地特色教派，毕竟对於蛇的恐惧与崇拜贯彻人类歷史，导致多个国家都出现了相似的神话，但他又忍不住期待这个世界真的存在他想像中的那个拜蛇教。
那样，他就可以继续他的復仇。
“他们宣扬的东西很有意思。”格雷翻开调查报告。
里面夹著几张炭笔速写，画的是一些蛇形纹饰和某种仪式场景，让崔寻感觉颇为眼熟。
而格雷的补充更是佐证了崔寻的熟悉感，他说：“拜蛇教宣传蛇会蜕皮，蜕一次就年轻一次，而信仰蛇神能够赋予人不断蜕皮的力量，最终达到长生不老。”
“新兴贵族信这个？”崔寻问。
他其实知道答案。在科技发达的现代，这种邪教都能直接渗透政府部门，对於蒸汽时代的国家而言，怕死的贵族想要不信这种事反而更困难。
“就算有贵族觉得拜蛇教实际上没有长生的力量，只是个犄角旮旯里蹦出来的邪教，但他们还是获得了不少贵族信徒。”格雷翻动调查报告，冷笑道，“新兴贵族和旧贵族不一样，他们的財富来自工厂和贸易，而非土地和血统。”
“他们对『传统』没有太深的感情，对『未来』倒是有很大的兴趣。拜蛇教告诉他们，蛇蜕皮之后还是蛇，但更强壮、更年轻，这听起来很像是新兴贵族对自己的想像。”
崔寻沉默了几秒，然后问了一个问题。
“拜蛇教的源头是谁？”
格雷抬眼看他。
“不知道。”他回答得很乾脆，“这就是我找你的原因。”
说著，格雷站起来，走到窗边，將窗帘拉上，煤气灯也恰在此时关闭。
房间里只剩下烛光和壁炉的火光，將两个人的影子拉得很长。
格雷背对著火光，將面容隱在阴影里，声音低得像是在自言自语：“下岗潮、工会运动、贵族遇袭、拜蛇教扩张……所有这些事连成了一片阴谋的大网。”
“我背后的人认为，这些乱象背后一定有一个共同的源头。我们的工作，就是找出这个人，或者这些人。”
“然后？”崔寻问。
“然后杀了他们。”格雷的语气就像在说“然后喝杯茶”，但很显然，他的心中没有这么平静，他连对这件事的结果都不那么確信，“让阿尔比恩王国重新稳定下来。”
他看著窗帘，不敢回头，像在担心崔寻掉头就走，但他还是认真地说出该注意的事项：“我跟你直说，这份活很危险。你要跟工会的人打交道，要跟工厂主周旋，要混进贵族的沙龙，甚至可能要跟拜蛇教的核心教徒面对面，每一个环节都可能死人。”
呵，听上去某位不知道是王室特工，还是保皇派大贵族忠心部下的人，除了浪费经费外，实际上啥也没干。
但崔寻不太在乎这种事。
他只在乎一点：“报酬呢？”
格雷回过身来，对著他嘴角微微弯了一下，像是想要笑，但又努力克制住了。
他郑重道：“爵位。”
“不是那种花几千金幣就能买到的荣誉爵位，那种玩意儿除了在名片上印个头衔之外什么用都没有。我说的是有封地的爵位，有特权，有各类商业优惠，可以参加王室的宴会。”
“而对你来说，最关键的恐怕是知识。”
“这方面我无法给你一个绝对的保证，但只要成为王室认证的英雄，你应该能够获得你这样的强者也用得上的知识。”
烛火在格雷灰蓝色的眼中跳动著，他终於还是忍不住扯出一个笑容，兴奋道：“怎么样，有兴趣吗？”
崔寻肯定道：“有，给我一笔行动资金，给我你能够提供的全部书面记录，我现在就可以开始工作。”
“另外，如果你所属组织的其他人获得了拜蛇教的位置，或者需要人手去强攻据点，请一定要来找我。”
“我和他们还有一笔帐要算。”
“最后，我的名字叫崔寻，崔是姓氏，寻是名字，你直接叫我崔寻就好。”
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