66 多事之秋

一进內殿，珍常在便扑通跪下，额头抵在冰凉的金砖上：“嬪妾拜见太后娘娘，太后娘娘千岁千岁千千岁！”

声音带著抑制不住的颤抖。

“起来吧。”太后的声音从上方传来，比记忆中更加温和。

珍常在依言起身，却仍垂著头，不敢直视。

“抬起头来，让哀家瞧瞧。”

珍常在怯怯地抬起了脸。

烛光下，一张巴掌大的小脸露了出来——柳叶眉，杏仁眼，樱桃小口，肌肤白皙得近乎透明。不是那种明艷夺目的美，却自带一股江南水乡的温婉灵气，像一株怯生生开在墙角的白玉兰，我见犹怜。

太后仔细端详了片刻，转头对息竹笑道：“早前咱们都觉得，皇帝会喜欢皇后那种端庄大气的，或是淑妃那种嫵媚明艷的，倒没想到，他还中意这样小家碧玉的款。”

她顿了顿，似是自言自语，“息竹，你说皇帝到底喜欢什么样的？”

息竹在一旁垂手而立，恭敬答道：“回太后，皇上这些年心思深沉，喜怒不形於色，奴婢……也看不真切了。”

太后转回目光，重新落在珍常在身上，眼神变得慈祥而怜悯：“这些年，也算是苦尽甘来了。哀家一直想帮你，只是苦於与皇帝……关係微妙，不知从何处入手。如今你能凭自己熬出头来，哀家心里，真是既欣慰又心疼。”

这话说得情真意切，珍常在鼻子一酸，眼眶顿时红了。

在后宫这些年，她过的是什么日子？

一个不得宠的答应，份例本就微薄，还要被內务府那些势利眼剋扣。

冬天炭火不足，夏天冰例不够，连身上的衣裳，都是穿了又穿，缝了又补。

最窘迫的时候，她不得不和贴身宫女一起接些绣活，换点散碎银子贴补用度。那些得脸的宫女太监，过得都比她体面。

这些委屈，她无人可诉。如今太后这番话，就像一根针，精准地刺破了她这些年强撑的体面，让所有辛酸一股脑涌了上来。

“太后……”珍常在的声音哽咽了。

太后看著她泛红的眼眶，嘴角几不可察地扬起一丝笑意，又迅速压下，换上一副更为关切的神情：“但在这后宫里，光靠容貌，是留不住恩宠的。花无百日红，人无千日好。要想长久，还得靠一样东西。”

“孩子！”珍常在脱口而出，说完才惊觉失言，慌忙找补，“嬪妾是说……为皇家开枝散叶，是嬪妃的本分……”

“正是。”太后讚许地点点头，眼中流露出“孺子可教”的欣慰，“你能明白这个道理，很好。”

她朝息竹使了个眼色。息竹会意，转身从內室捧出一个巴掌大的锦盒，盒身是上好的紫檀木，雕著並蒂莲的纹样。

太后接过锦盒，轻轻打开。

一股奇异的香气瞬间逸散出来——初闻是檀香的沉稳，细品却带著一丝甜暖，隱隱还有种说不清道不明的、让人心神微盪的气息。

“这是『宜男香』。”太后的声音压得极低，带著一种分享秘密的亲密，“前朝的良妃，就是用了此香，接连诞下两位皇子一位公主。”她顿了顿，面露迟疑，“照理说，哀家不该把这种东西给你，但看你是个有福气的，又这般懂事……”

珍常在的眼睛死死盯著那缕静静躺在锦盒中的淡褐色线香，呼吸都急促起来。

她膝行上前，几乎是扑倒在太后脚边：“太后！求太后怜悯！求太后帮帮嬪妾吧！”

太后的手轻轻抚过她的发顶，声音温柔如慈母：“好孩子，起来。哀家既然拿出来了，自然是要给你的。只是……”

她將锦盒合上，递给珍常在，眼神变得深邃：“这香虽好，却需在恰当的时候用。皇帝的心思难测，恩宠来去如风。你要做的，是让自己成为他需要时，第一个想到的人。”

珍常在紧紧攥著锦盒，像是握住了通往天堂的阶梯。她重重磕了个头：“嬪妾愚钝，请太后明示！”

太后笑了，那笑容在跳动的烛光里，显得格外意味深长。

窗外的天色，彻底暗了下来。慈寧宫的宫灯一盏盏亮起，將这座宫殿装点得庄严而神秘。

“首先，你要让皇帝信任你。”太后的声音低缓如潺潺溪水，却字字清晰，“不是靠跳舞，也不是靠哭诉，而是靠『有用』。”

珍常在捧著那盒滚烫的线香，仰起头，眼中儘是茫然：“有用？”

“对。”太后示意息竹將珍常在扶起，让她坐在下首的绣墩上，“皇帝如今最在意什么？是前朝的安稳，是边境的军报，是户部的帐册。后宫这些爭风吃醋、拈酸吃醋的小事，他早就烦了。”

珍常在听得似懂非懂。前朝的事，她一个后宫女子如何能插手？

太后看出她的疑惑，微微一笑：“你不必懂朝政。但你得懂人心。”她顿了顿，“清嬪为何能得晋封？因为她护驾有功，在皇帝最危急的时候，选择了忠诚。瑞妃为何能晋位？因为她父亲是皇上提拔上来的，由她诞育皇嗣，皇上自然放心。”

这话像一道惊雷，劈开了珍常在混沌的脑海。她忽然想起前些日子听宫人嚼舌根，说瑞嬪婉拒太后抚养皇子，转头皇上就晋了她的位份。

“忠诚……和立场？”珍常在喃喃道。

“聪明。”太后讚许地看了她一眼，“皇帝现在最需要的，是能让他放心的人。刺杀之事未明，朝中暗流涌动，后宫也不太平。他就像走在悬崖边上，每一步都需要试探脚下的石头是否稳固。”

珍常在的心跳得更快了。她隱约明白了太后的意思，却又不敢深想。

“你出身低微，在这后宫无根无基。”太后的声音越发轻柔，却像钝刀子割肉，一点点剖开现实，“娘家帮不上你，昔日姐妹也各有靠山。你能靠的，只有皇帝的宠爱，和……”她意味深长地停顿，“愿意拉你一把的人。”

珍常在握紧了手中的锦盒，檀木的稜角硌得掌心生疼。她抬起头，眼中已没有了最初的怯懦，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝：“嬪妾愚笨，请太后……指点迷津。”

太后笑了。

那笑容雍容华贵，眼底却是一片深不见底的寒潭。

“很简单。”她缓缓道，“从今日起，你要做皇帝他在后宫里，最不需要防备的那个人。”