66 多事之秋

慈寧宫的正殿內，檀香依旧裊裊。

皇后端坐在下首的紫檀木椅上，背脊挺得笔直，双手规规矩矩地叠放在膝上，仪態无可挑剔。只是那双微微收紧的指尖，泄露了主人內心的不安。

太后半倚在凤榻上，手里把玩著一串羊脂玉念珠，目光却落在皇后脸上，不轻不重，却让人无处遁形。

“皇帝昨日去你宫里用膳，都说了些什么？”太后开口，声音平缓，听不出情绪。

皇后心中一紧，面上却维持著得体的微笑：“回母后，皇上只是问了问臣妾，他离宫这段时日，宫中可还太平，有无特別之事。”

“哦？”太后手中念珠轻转，“那你怎么回的话？”

皇后毫不迟疑：“臣妾告诉皇上，一切安好，並无特別之事。姐妹们也都安分守己，各司其职。”

蠢货。

太后在心里暗骂了一句，面上却依旧温和。

真真是个名副其实的蠢货。皇上昨日才从储秀宫出来，转头就晋了瑞妃的位分，这摆明了是在给瑞妃撑腰，敲打那些想打皇子主意的人。皇后竟对此毫无知觉，还在这里“一切安好”。

不过转念一想，太后心里又平復了些。

当年她力排眾议，推举这个並不算出眾的闺秀登上后位，看中的不就是这份“单纯”么？

先帝在时，后宫那些个心思活络、野心勃勃的妃嬪，她见得还少么？

好不容易熬到今日，她可不想再来一个精明强干、处处掣肘的皇后。

至於这次一同晋封的另外两位——清嬪是清流文官之女，自有一股书卷气的孤高，现在也估摸著是皇上的阵营里，和那个瑞妃一样碍眼，再加上皇上多半是看在她护驾之功的份上给位分也可以理解；而珍常在……太后的嘴角几不可察地弯了弯。

那个舞姬出身的珍答应，如今该称珍常在了，可是她亲自送进皇上后宫的一枚棋子。

当年在宫宴上，她不过隨口夸了句“柔若无骨，可作指上舞，皇子最近也不入后院”，底下人便心领神会，將人送到了当时还是亲王的皇上府上。

只是这颗棋子这些年一直不得用，埋在土里不见动静。如今倒好，借著这次晋封的东风，总算冒了点头。

“皇后做得对。”太后缓缓开口，声音里带著讚许，“后宫安寧，便是对前朝最大的支持。皇帝刚经歷凶险，回宫来想听些舒心话，你这样说，很好。”

皇后闻言，脸上露出如释重负的笑容：“母后理解便好。臣妾也是想著，皇上养伤期间，不宜为琐事烦心。”

太后点了点头，忽然掩口打了个哈欠，眉眼间適时地露出几分倦色：“说了这会子话，哀家也有些乏了。皇后若无事，便先回去吧。”

“是，臣妾告退。”皇后起身，恭敬行礼，退出了正殿。

待皇后的脚步声消失在廊外，太后脸上的倦意瞬间消散无踪。她坐直身子，眼中闪过一丝锐利的光。

“息竹。”她唤道。

候在帘外的息竹应声而入：“太后。”

“去把珍常在叫来，让哀家看看。”

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“太后娘娘要见我？！”

珍常在所在的偏殿內，一声惊叫划破了午后的寧静。珍常在——昔日的珍答应——猛地从绣墩上站起，手中正在缝补的一件旧衣滑落在地。

她今日穿得简单，一身藕荷色的素麵绸衫，头上只簪了两朵小小的珠花。內务府早上传来消息，说皇上今夜要去清嬪宫中，她便知自己今日又是无宠的一日，索性连妆都懒得仔细化。

息竹面带微笑，声音和蔼可亲：“正是。太后娘娘听说常在这段时日在隨驾途中颇有胆色，又念及早年与常在有缘，特意想召您过去说说话。”

“这……这……”珍常在又惊又喜，话都说不利索了。

她自然记得那份“机缘”。

那年宫宴，她作为教坊司最出色的舞姬献艺，一曲《霓裳》跳罢，当时的德妃——如今的太后——当眾夸她“柔若无骨，可作指上舞”。

不过一句隨口称讚，却改变了她一生的命运。

不久后，她便被一顶小轿抬进了当时还是亲王的皇上府中，成了最末等的侍妾。

这些年，她就像一颗被遗忘的珠子，在王府、在深宫的角落里蒙尘。偶尔被记起，也不过是皇上兴致来时，让她跳一支舞助兴。舞罢，赏些金银，便又被打发回去。

如今，太后竟然又想起了她？

珍常在站起身来，走到铜镜前，看著镜中那张尚算娇俏却难掩憔悴的脸，又低头看了看自己身上半旧的衣衫：“息竹姑姑，我……我要不要换身鲜亮些的衣裳再去？这样去见太后娘娘，是否太过简慢了？”

息竹的目光在她身上扫过，笑容不变：“常在这身打扮颇有江南女子的温婉，恰是小家碧玉的韵味，无需过多修饰。”她顿了顿，语气温和却不容置疑，“太后娘娘注重养生，不喜熬夜，还请常在快些隨奴婢过去吧。”

“好好好，我这就来。”珍常在连连点头，忙不迭地跟著息竹出了门。

两人一前一后走在宫道上。

息竹特意挑了僻静的小路，七拐八绕，避开各宫眼线。

珍常在跟在她身后，心跳得飞快，既紧张又期待。她偷偷打量著息竹的背影——这位太后身边最得力的大宫女，永远是一副沉稳从容的模样，连走路的步幅都像是用尺子量过，分毫不差。

终於，慈寧宫的侧门出现在眼前。

息竹轻轻叩门，三长两短，门从內打开一条缝。两人闪身而入，门又悄无声息地合上。