启明二年，腊月廿三。小年。
长安城的雪，在接连飘洒了半个月后，终於停了。天空澄澈如洗，阳光落在积雪覆盖的宫闕上，折射出刺目的白光。御道两侧的槐树上，掛满了冰凌，风一吹，叮噹作响，如同千万枚风铃。
这一天的长安，与往日截然不同。
从开远门到承天门，长达十里的御道，两侧每隔十步便立一名金甲卫士，执戟肃立，纹丝不动。御道中间，新铺的黄土被压实碾平，洒了清水，在冬日阳光下泛著湿润的光泽。御道两侧的坊墙外，挤满了长安百姓。他们裹著厚实的冬衣，踮著脚，伸长脖子，望向开远门的方向。
“来了！来了！”
不知是谁先喊了一声，整个人群如同潮水般涌动起来。
开远门外，一支绵延数里的队伍，正缓缓向城门移动。
当先的，是鸿臚寺的导引官员，骑著高头大马，手持节仗，高声唱喝。他们身后，是一面面色彩斑斕的旗帜——那上面绘著各不相同的图案：有的是展翅的雄鹰，有的是咆哮的猛虎，有的是日月星辰，有的是奇花异草。
每一面旗帜后面，都是一支使团。
第一支，高句丽使团。
新任正使是高建武的副手，一位鬚髮花白的老臣。他身后是三十名武士，衣甲鲜明，腰佩长刀。武士后面，是五十匹辽东骏马，毛色油亮，鬃毛披拂，马蹄踏在积雪上，发出沉闷的“噗噗”声。骏马后面，是十辆大车，车上满载著貂皮、人参、东珠、以及一面巨大的铜镜——那是荣留王特意命工匠打造的贡品，镜背刻著“圣寿无疆”四个汉字。
第二支，渤海使团。
渤海使臣走在最前面，手捧国书，神情肃穆。他身后，是二十名靺鞨武士，穿著皮袍，戴著貂帽，腰间別著弯刀。武士后面，是十匹海东青——这种被称作“鹰中之神”的猛禽，被金炼拴在特製的木架上，高昂著头，眼神锐利，睥睨著周围的一切。海东青后面，是五辆大车，车上满载著貂皮、东珠、以及渤海特產的“湄沱湖鯽鱼”——那是一种味道极为鲜美的鱼，用冰镇著，要赶在解冻前送到长安。
第三支，回鶻使团。
回鶻使者是个三十出头的年轻人，唇上留著两撇细长的鬍鬚，穿著华丽的织锦长袍，头戴镶满宝石的卷檐帽。他身后，是二十名回鶻骑兵，骑著一色的栗色骏马，马鞍上掛著精美的波斯地毯。骑兵后面，是十辆大车，车上满载著葡萄乾、葡萄酒、以及一种从未在中原出现过的东西——回鶻文佛经。那是回鶻可汗特意命人抄写的，据说用金粉写在蓝靛纸上，每一页都价值连城。
第四支，于闐使团。
于闐使者是个鬚髮皆白的老者，据说已七十有余，但精神矍鑠，步履稳健。他身后，是十名于闐武士，穿著皮甲，腰佩短刀。武士后面，是二十匹骆驼，骆驼背上驮著巨大的木箱。木箱打开时，周围爆发出一阵惊呼——
是于闐美玉。
一整箱一整箱的于闐美玉，有青玉、白玉、黄玉、墨玉，大的如磨盘，小的如拳头，在阳光下泛著温润的光泽。老者亲自捧起一块半人高的青白玉，上面用汉文刻著八个字：“四海一家，万寿无疆”。
第五支，焉耆使团。
焉耆使者，是老熟人萨班。他穿著鸿臚寺赐的官袍——那是朝廷特许的恩典，专门赏给“常年客商”中德行昭著者。他身后，是二十名焉耆商人，个个穿著崭新的胡服，神采飞扬。商人后面，是三十峰骆驼，骆驼背上驮满了货物：于闐玉料、龟兹铁器、疏勒氍毹、以及——五十匹龙马。那龙马个头不高，但四肢粗壮，毛色发亮，据说是焉耆国王马场的极品，专门用来进贡天朝。
第六支，拔汗那使团。
拔汗那在今乌兹別克斯坦境內，是西域最遥远的绿洲之一。使者是个浓眉大眼的汉子，皮肤黝黑，眼神明亮。他身后，只有十名隨从，却牵著十匹极为罕见的汗血宝马。那马通体赤红，脖颈修长，奔跑时汗水如血，据说是大宛马的正宗后裔。使者用生硬的汉语说：“我王听闻天朝重开西域商路，特遣臣来贺。愿与天朝永结兄弟之好，互通有无。”
第七支，吐蕃使团。
吐蕃使者是个沉默的中年人，穿著厚重的羊皮袍，脸上带著常年高原生活留下的紫红色。他身后，是二十名吐蕃武士，个个腰佩长刀，目光警惕。武士后面，是五十头氂牛，氂牛背上驮著吐蕃特產：麝香、鹿茸、冬虫夏草、以及一种叫做“卡契”的精细毛织品。使者呈上的国书，措辞谦卑，但眼神深处，藏著不易察觉的戒备。
第八支，南詔使团。
南詔在今云南一带，是西南最强大的政权。使者是个四十出头的中年人，穿著华丽的丝质长袍，头戴金冠，举止儒雅。他身后，是二十名南詔武士，穿著藤甲，手持长矛。武士后面，是三十匹大理马——那马个头不大，但耐力惊人，適合山地行军。马匹后面，是十辆大车，车上满载著云南特產：普洱茶、三七、茯苓、以及一种叫做“点苍石”的名贵石材。
第九支，占城使团。
占城使者，又是因陀罗跋摩。他今年春天才回国，腊月又来了，还带来了更多的人、更多的货。他身后，是五十名占城武士，皮肤黝黑，眼神明亮。武士后面，是二十头大象——那是占城王特意送的贡品，每头大象背上都披著彩绸，掛著金铃，走起来叮噹作响。大象后面，是二十辆大车，车上满载著沉香、犀角、象牙、玳瑁、以及——整整一百袋占城稻种。
第十支，三佛齐使团。
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