启明二年，十一月初九。小雪。
长安城的第一场雪，下得细碎而温柔。雪花落在刚刚竣工的启明道上，落在开远门外新立的“西市监”牌坊上，落在四方馆那些高句丽、占城、渤海使臣们刚刚离去的空院落里，也落在那些刚刚抵达、还在安顿行囊的新客肩头。
这一年的冬天，长安的雪似乎格外多。但街巷间的热气，却比往年更盛。
西市，这座自前朝便繁华了近百年的市场，今年入冬以来，迎来了它歷史上最热闹的时节。
腊月初三，西市南侧新辟的“胡商区”人声鼎沸。
这片区域原是西市边缘的一片空地，去岁鸿臚寺与京兆府联名请旨，在此兴建了二十余间铺面、三座大库房、以及一座专供胡商歇脚的“蕃邸”。铺面是统一的制式：青砖灰瓦，朱漆门窗，檐下掛著用汉文、突厥文、粟特文三种文字书写的招牌。库房用水泥砌墙，防火防盗。蕃邸是两层小楼，楼下是通铺饭堂，楼上是单间臥房，暖炕、热水、甚至还有一间专供波斯商人使用的火祆教祈祷室。
此刻，“胡商区”最热闹的铺面，是那间掛著“萨记货栈”招牌的铺子。
铺子的主人，正是焉耆商人萨班。这已是他第三次来长安了。第一次是去年腊月，带著六十一人的残队，卖了货就走；第二次是今年五月，带的人多了，货也多了，还在西市监正式登了记，领了一块“常年客商”的铜牌；这一次，他乾脆在胡商区租了一间铺面，预备长住。
“萨老板！”一个穿著皮袍的回鶻商人挤进人群，用流利的突厥语喊道，“你那批于闐玉料，我要了！价钱按你说的，不还价！”
萨班正低头拨弄算盘，闻言抬头，露出被风沙磨平的门牙：“艾山老弟，你来晚了。那批玉料，昨儿就被龟兹人包圆了。”
回鶻商人一愣，隨即跺脚：“你怎么不给我留著！”
萨班笑眯眯地指了指铺子角落里堆积如山的货物：“还有別的。这是疏勒的氍毹，这是康国的金桃干，这是……你猜猜，这是什么？”
他从一个布袋里摸出一把黑褐色的东西，递给回鶻商人。
回鶻商人接过来，凑到鼻端嗅了嗅，眼睛陡然睁大：“这是……这是胡椒？这么一大袋？哪来的？”
“天竺。”萨班压低声音，“上个月有波斯船直航广州，带来的。我托广州的朋友走快船运到扬州，又从扬州走陆路到长安，赶在年前到。这批货，整个长安只有我这里有。”
回鶻商人咽了口唾沫：“多少钱？”
萨班报了一个数字。
回鶻商人倒吸一口凉气，但隨即咬咬牙：“全要了！”
西市的热闹，不止於胡商区。
东市，这座以经营中原土產为主的传统市场，今年也出现了前所未有的新气象——专营“番货”的铺子，如雨后春笋般冒了出来。
“广源號”的掌柜姓周，是广州本地人，去年在扶胥港亲眼见识了波斯商船卸货的场景，当即决定北上。他在长安东市盘下一间铺面，专营海外番货：香料、犀角、象牙、珍珠、珊瑚、玳瑁……从波斯地毯到天竺棉布，从三佛齐的樟脑到占城的沉香，应有尽有。
“周掌柜，”一个穿著绸袍的中年人挤进铺子，指著柜檯上摆的一串珊瑚珠子，“这串怎么卖？”
周掌柜瞥了一眼，报了个数。
中年人倒吸一口气，却没还价，只是嘟囔道：“上个月来还没这么贵……”
周掌柜笑眯眯地指了指铺子外面川流不息的人群：“客官您看，这满大街的，一半是西域胡商，一半是各地来的行商。货就这么多，人多了，价自然涨。您要嫌贵，赶明儿早点来，挑那些还没涨价的。”
中年人嘆了口气，最终还是掏出钱袋。
周掌柜收好钱，望著那中年人离去的背影，嘴角微微上扬。他想起去年在广州时，听人说起长安的繁华，还半信半疑。如今自己站在这东市的铺子里，亲眼看著那些西域来的、江南来的、中原各地的商人川流不息，才真正明白那句话的分量：
“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。”
腊月初八，腊八节。
长安城的寺庙道观，照例要施粥。今年与往年不同，许多施粥点前，除了中原百姓，还多了许多不同肤色、不同服饰的面孔。
大慈恩寺的山门外，排起了长长的队伍。
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