“胡庸首鼠，欲待价而沽，甚至想从我这里捞好处。孙悍倨傲，敌意已明，似有凭坚城与我较量之心。”陈星將两份报告递给在场的陈卫、慕容明月、赵铁柱及刚刚紧急召回参与议事的吴学究。
“灰峪堡墙矮池浅，胡庸其人又无决断之勇。其所恃者，无非是料定我堡与黑山帅大战在即，无暇他顾，更不愿多树强敌。故以此左右逢源，待价而沽。”吴学究分析道，“此番使者前去，虽未得其实质承诺，但亦稳住了他，至少使其不敢明目张胆与铁岩堡结盟对付我们。其扩大互市之请，倒可应允，藉此可掌握其部分物资命脉，亦可安其心。”
“至於铁岩堡，”陈卫接口，语气冷硬，“孙悍倚仗城坚兵精，又自詡为本地旧主，视我等为外来暴发之户，心存轻视与嫉恨。其副將所言『自守有余』，恐怕並非虚言恫嚇。铁岩堡经营多年，城防体系完备，存粮应也充足，强攻不易。”
慕容明月冷笑：“自守？乱世之中，偏安一隅便是取死之道。孙悍若真以为紧闭堡门便可高枕无忧，未免太过天真。黑山帅若大举来攻，会放著铁岩堡这块侧翼肥肉不动？即便黑山帅不来，我等发展之势已成，臥榻之旁，岂容他人拥兵自雄？迟早必有一战。”
赵铁柱嚷嚷道：“那还等什么？他现在看不起咱们，咱们就揍他！趁著黑山帅还没来，先把这个钉子拔了！”
陈星抬手制止了赵铁柱的躁动，目光扫过眾人：“孙悍是要打，但不是现在，也不是这么打。铁岩堡不是磐石坞，强攻伤亡必大，且会过早暴露我全部实力，消耗储备，给黑山帅可乘之机。”
他走到新绘製的周边形势图前，手指点在铁岩堡的位置：“孙悍所恃者，坚城、积粮、数百老兵。所患者，內部並非铁板一块，其《功勋令》已动其根基，周边小势力归附我处，亦会使其孤立。胡庸首鼠两端，绝不会真与他同心协力。”
“那堡主的意思是？”吴学究问。
“以势压之，以利诱之，分化瓦解，不战而屈人之兵。”陈星沉声道，“第一，继续加大对我堡《功勋令》、《堡规》的宣传，特別是对铁岩堡控制区边缘的村落、散户。派机敏之人，暗中接触其堡內不得志的低级军官、寒门子弟、有本事的工匠。不必要求他们立刻来投，只需让他们知道，星火堡有另一条出路。”
“第二，在灰峪堡方向，大幅增加互市规模。將我们多余的部分粮食、盐巴，甚至一些次一等的铁器，以略低於市价但仍有利润的价格，大量售与灰峪堡。同时，暗中提高对铁岩堡方向物资流出的限制和价格。要让孙悍感觉到，他的邻居正在通过贸易变得富足，而他的堡子却在被慢慢孤立、收紧。”
“第三，军事上，不对铁岩堡进行任何直接的挑衅，但星火营的日常操练、巡哨范围，要更频繁地、『无意间』贴近其宣称的边界。尤其骑兵，由明月率领，进行几次远距离的武装巡游，路线要经过其边界敏感地带，展示武力与机动能力，施加心理压力。”
陈星的手指在图上划过：“我们要让孙悍清楚感受到：投靠我，或至少保持善意中立，他的堡子可以继续存在，甚至可以通过贸易获利；若执意与我为敌，他將面临军事威胁、经济封锁、內部不稳三重困境。而黑山帅，远水解不了近渴，且自身难保。”
“此乃阳谋，亦是熬鹰之法。”吴学究抚掌嘆道，“熬其心志，削其羽翼，待其內部生变，或焦躁冒进露出破绽，或被迫屈服，届时再行定夺，代价最小。”
“正是。”陈星点头，“吞併周边，不止是武力征服。能传檄而定者，是为上策。需耗时费力攻打者，是为下策。我们现在最缺的是时间，最需要的是稳定消化胜利果实，积蓄力量应对黑山帅。对铁岩堡，先围而不打，以势迫之。对灰峪堡，则笼络利用，使其成为我们与铁岩堡之间的缓衝，甚至是未来可能的突破口。”
他环视眾人，语气坚定：“传令下去，按此方略执行。同时，新归附人口之整编、安置、教化，须加紧进行，万不可出乱子。新垦土地之春耕，亦不容有失。我们的根基越稳，对外施加压力的资本就越厚。”
“诺！”
星火堡这台因胜利而高速运转的机器，再次调整了齿轮。一边是温和而坚定地吸纳消化著主动归附的养分，另一边则向著仍有敌意的邻居，伸出了看似友好、实则绵里藏针的手。吞併的浪潮，不再仅仅依靠刀剑的锋芒，更藉助著制度的光晕、贸易的纽带和人心向背的无形力量，悄然漫过原有的边界。
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