司礼监值房里，灰白的天光透过窗纸，映照得一片清冷。魏忠贤一夜未眠，眼中布满血丝，精神却因田尔耕的密报而异常亢奋。
密报內容详实：那匠人身份可疑，身上搜出半块质地特殊的玉佩，与宫中专供內廷的玉料相似。曹化淳匯往天津的五千两银子，收款方“隆昌海贸”背景复杂。
这家商行表面做南北货生意，实则与闽浙多股海商甚至海盗有若即若离的往来。更关键的是，曹化淳告假管事的“老母”根本无病，有人见过那管事三日前曾在通州码头附近出现过。
一条条线索，如同散落的珠子，被“曹化淳”这根线隱隱串起。通州码头、天津海贸、疑似宫中之物、与信王府后街宅子关联……这个御马监提督太监，到底在玩什么把戏？
魏忠贤指尖冰凉，但心头髮热。他嗅到了猎物的气味，也感到了巨大的危险。曹化淳不是小角色，动他必须一击致命，否则反噬起来，就算是他魏忠贤也要伤筋动骨。
他提笔，飞快写下一道指令：“著北镇抚司，即刻秘密逮捕曹化淳府上告假管事，以及『隆昌海贸』在京师之掌柜或主事之人。分开羈押，严加审讯。”
指令具体列出要点：“重点问清：一，五千两银子具体用途，与何人交接；二，曹化淳与信王府后街宅子之关联；三，宫中玉佩来源及匠人身份。可用刑，但要留活口，勿使走漏风声。”
写罢，用上自己的私印，唤来绝对心腹，火速送往北镇抚司田尔耕处。接著，他略一思忖，又写了一张纸条给李永贞。
纸条上写著：“振威营近日加强戒备，无咱家手令，任何人不得调动一兵一卒。营中操练照常，外松內紧。”这是防备万一曹化淳狗急跳墙，或者京营有变。
做完这些，他稍感安心，但知道这还不够。曹化淳是內廷大璫，抓他的人审讯他必须有一个过硬的理由。而且要快，要赶在消息泄露、曹化淳反应过来或向宫中求援之前拿到铁证。
他起身，在值房內踱步。窗外天色渐亮，宫城方向传来隱约的钟鼓声。他忽然想起，今日正是曹化淳轮值御马监，此刻多半已在宫中。
一个念头闪过。魏忠贤停下脚步，眼中闪过一丝狠厉。他唤来隨侍太监：“去，请御马监曹公公来司礼监一趟，就说咱家有要事相商，关於皇上秋獮所用马匹仪仗事宜。”
他要调虎离山，將曹化淳从宫中引出来控制在司礼监。同时，田尔耕那边动手抓人审讯。双管齐下，打曹化淳一个措手不及。
隨侍太监领命而去。魏忠贤坐回大案后闭目养神，但耳朵却竖著捕捉外面的每一丝动静。值房內檀香裊裊，却压不住那股逐渐瀰漫开的杀伐之气。
约莫两刻钟后，门外响起脚步声和曹化淳那特有的略带尖细的嗓音：“魏公公相召，不知有何吩咐？”
魏忠贤睁开眼，脸上已换上一副和煦的笑容：“曹公公来了，快请进。”
曹化淳约莫五十岁年纪，麵皮白净身材微胖，穿著一身簇新的蟒袍笑呵呵地走进来，拱手道：“魏公公有召，岂敢怠慢。不知秋獮马匹之事，有何需要咱家效劳的？”
“坐，看茶。”魏忠贤示意，待曹化淳坐下才慢悠悠道，“也不是什么大事。皇上近来移居新军营，对骑射颇有兴致。秋獮虽未定，但马匹仪仗需得提前预备。”
他问道：“御马监那边，上駟院的良驹可都健壮？鞍轡、旌旗、卤簿等物，是否齐全？”曹化淳心中略感奇怪，这等具体事务何须魏忠贤亲自过问？
但面上不显，恭敬答道：“魏公公放心，上駟院马匹膘肥体壮，鞍轡器物一应俱全，早已预备妥当，隨时可供皇上取用。”
“那就好。”魏忠贤端起茶盏，用杯盖轻轻撇著浮沫，状似无意地问道，“对了，曹公公，咱家听说你在宫外有些產业，经营得不错？”
曹化淳心中一突，脸上笑容不变：“不过是些族人乡党投靠，帮著打理些田庄铺面，勉强餬口罢了，不值一提。比不得魏公公为国操劳，日理万机。”
“誒，话不能这么说。”魏忠贤放下茶盏，目光似乎隨意地扫过曹化淳，“咱们內侍在宫里伺候，总得为日后打算。有些產业，也是常情。”
他话锋一转：“只是……產业大了，往来就杂，容易惹上是非。曹公公可要当心啊。”曹化淳背脊微微发凉，强笑道：“魏公公提醒的是，咱家一向小心，不敢逾矩。”
“小心就好。”魏忠贤点点头，忽然换了个话题，“前些日子，顺天府清查城內空置房屋，在信王府后街那边，查到一处宅子，似乎有些年头没人住了。”
他盯著曹化淳：“曹公公久在京师，可知道那宅子的来歷？”曹化淳脸上的笑容瞬间僵硬，虽然极力维持，但眼神中的慌乱一闪而过。
他答道：“信王府后街？这个……咱家久在宫中，对宫外宅邸不甚熟悉。想必是哪家勛贵旧宅吧？”
“哦？是吗？”魏忠贤似笑非笑，“可咱家听说，那宅子六年前的主人，是已故南京礼部侍郎钱士升，钱龙锡的族弟。钱家败落后，宅子辗转到了通州一家叫『隆昌號』的当铺手里。”
他语气转冷：“而这家『隆昌號』……似乎和曹公公有些渊源？”曹化淳额角渗出细密的汗珠，他再也坐不住了，站起身声音有些发颤：“魏公公！此话从何说起？”
他辩解道：“那『隆昌號』咱家只是略有耳闻，绝无什么渊源！定是有人诬陷！魏公公明鑑！”
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