司礼监值房內，魏忠贤坐在案前，眉宇间凝结著沉鬱。他面前摊开著三份文书，一字排开。
左手第一份是田尔耕子夜送来的密报。关於信王府后街那处宅子，顺天府衙役巡查后第三日，宅內夜间曾有短暂灯火，旋即熄灭。
盯梢者冒险潜近，隱约听到宅內有压抑的爭执声。一男一女，內容断续难辨，但提到了“帐册……不能留……曹公的意思……”。爭执很快平息，隨后有轻微的搬运重物声响。
次日观察，宅院后门门槛处有新鲜拖曳痕跡，通往一条废弃的污水沟方向。田尔耕判断，宅內之人在匆忙清理或转移某些物件，且可能与曹化淳有关。
中间一份是王体乾从南京发出的六百里加急。江南案主犯顾起元，经连日刑讯，精神几近崩溃，又供出几条零散线索。
其一，他曾通过无锡一位致仕的工部郎中，向京中某位喜好奇木的已故勛贵赠送过一批昂贵的海南黄花梨木料，目的是为其子谋取荫监资格。
其二，侯家与海盗“浪里蛟”的首次接触，並非郑元標牵线，而是通过松江一个专做海上走私的牙行，牙行背后有寧波海商的影子。
其三，他承认与韩爌確有书信往来，但坚称只是探討学问、议论时政，绝无谋逆之言，信已焚毁。王体乾在密信末尾请示：顾起元攀咬渐广，是否继续深挖？韩爌线索如何处理？
王体乾还报告，第一批抄没財物五十万两已由刘朝用派重兵押解北上，不日將抵通州。
右手第三份是通政司刚刚送来的奏章抄本。弹劾李起元的南京御史陈某，竟又上一本。
这次不再纠缠天津旧事，转而攻击李起元“性情躁急，刚愎自用，恐非抚绥东南之宜人选”。並隱隱將李起元与王体乾在江南的“酷烈”手段相联繫，暗示朝廷用人不当，才致东南动盪。
同时，都察院另一御史也上疏，內容却是弹劾工部尚书孙杰“纵容家奴强占民田，致人死伤”，证据颇为具体。三份文书，三个方向，却都透著一股山雨欲来的焦灼与算计。
魏忠贤的指尖依次划过这三份文书，最终停留在王体乾的密信上。顾起元的供词在扩散，牵扯出已故勛贵、寧波海商、乃至韩爌。这不是好兆头。
案子必须儘快收口，再挖下去，不知会拔出多少陈年烂泥。至於韩爌，他提起硃笔，在王体乾的密信旁批道：“顾犯罪证已足，攀扯之言，不足为凭。韩系致仕元老，不宜轻动。速將顾犯主罪定讞结案，明正典刑。抄没財物，安全运抵为要。”
批完，他將目光移向田尔耕的密报。“曹公的意思……”
他低声重复这几个字，眼中寒意凝聚。曹化淳，御马监提督，果然与那宅子脱不了干係。
他在“清理”什么？帐册？什么帐册？侯家的？还是別的？爭执的另一方是女子？信王府的女眷？还是曹化淳安排的什么人？必须弄清楚。但不能直接动曹化淳。
內廷二十四衙门，关係盘根错节，曹化淳经营多年，非等閒之辈。若无铁证，贸然动手，易引发內廷动盪，反而不美。
他沉吟片刻，提笔写了一张便笺：“著意查访御马监曹公公近身伺候之內官、宫人，有无异常调动、病假、或不明赏赐。另，查曹公公在宫外產业，尤与通州『隆昌號』往来明细。缓图之，勿惊。”
他將便笺折好，放入一个普通信封，唤来一名不起眼的小火者，低声吩咐送去北镇抚司田尔耕处。
最后，他看向那两份弹章。弹劾李起元的，明显是江南势力或其在京奥援的反扑，意图拖延干扰。弹劾孙杰的，魏忠贤嘴角勾起一丝冷笑。
孙杰最近確实不太安分，工部油水厚，他捞得有些忘形了，竟敢绕过司礼监。这份弹章来得正好。他提笔在弹劾孙杰的奏章抄本上批了两个字：“严查。”
想了想，又加了一句：“著都察院、刑部会同审理，若情属实，严惩不贷。”这是明白告诉孙杰，也告诉朝中其他人：不听话，自有规矩收拾你。
至於弹劾李起元的，他批了“留中”二字。李起元正在南下途中，不能让他分心。等他在江南打开局面，这些噪音自然会消失。
处理完这些，天色已大亮。值房外传来官员等候召见的低声交谈。魏忠贤深吸一口气，將纷乱的思绪压下，恢復了平日的威严沉静。新的一天，权力场上的博弈又將开始。
新军营御帐里，朱由校没有穿戎服，而是一身简便的燕居常服。他正站在一张巨大的沙盘前凝神观看。沙盘粗糙，但山川城池、关隘要道標识清晰。
此刻，沙盘上插著许多顏色各异的小旗，代表各方兵力部署。魏忠贤进帐时，看到的便是皇帝专注的背影。他行礼后，朱由校转过身，脸上带著一丝兴奋。
“魏伴伴，你来得正好。看看这沙盘，比舆图直观多了。”魏忠贤走近细看，赞道：“皇上巧思，如此一来，山川形势、兵马调度，一目了然。”
朱由校指著沙盘上几处插著红旗的位置：“这是振威营如今驻训的西山大营。这是京营三大营主要驻地。这是蓟镇、宣府、大同的方向。”
他的手指又移向辽东：“这是寧远、锦州，孙阁老经营多年，防线还算稳固。但建虏骑兵来去如风，仍需时时警惕。”魏忠贤顺著皇帝的手指看去，心中暗暗称奇。
皇帝对军事地理的关注，似乎远超往常。看来练兵之事，並非一时兴起。“皇上心系疆防，实乃社稷之福。”魏忠贤道，“振威营近日操练不懈，李永贞报，已可进行小规模实战合练。”
他继续匯报：“京营抽调赴陕的一千五百人，昨日也已开拔。”“嗯。”朱由校点点头，目光依旧停留在沙盘上，“陕西流民，终究是心腹之患。光靠弹压不行，还得賑济，给他们活路。可国库……”
他嘆了口气，没再说下去。魏忠贤知道皇帝又为钱发愁，忙道：“皇上放心，江南第一批抄没財物已在途中，约值五十万两，届时可部分拨付陕西，以解燃眉之急。王体乾奏报，后续变卖產业，当还有不少进项。”
“五十万两……”朱由校摇摇头，“缺口太大。不过，总好过没有。”他离开沙盘，走到御案后坐下，“魏伴伴，江南的案子，进行得如何了？顾起元可认罪了？”
魏忠贤將王体乾密信內容择要稟报，略去了韩爌等敏感部分，只强调顾起元罪证確凿，正在走最后定讞程序，不日即可明正典刑。
朱由校听罢，沉默片刻，道：“谋逆大罪，不容宽贷。该杀就杀，该抄就抄。但要快，要乾脆。拖久了，谣言四起，反生事端。告诉王体乾，朕要的是东南安稳，漕运通畅。”
他明確指示：“杀了该杀的人，稳住了局面，就是大功一件。”“老奴明白。”魏忠贤应道，犹豫了一下，还是將有人再次弹劾李起元，以及都察院收到弹劾孙杰奏章的事情，简要提了提。
朱由校闻言，眉头一挑：“又弹劾李起元？还是那个南京御史？”他冷笑一声，“看来江南有些人，是铁了心要跟朝廷对著干了。李起元是朕派去整顿江南的，弹劾他，就是弹劾朕的决策！留中，不必理会！”
他话锋一转：“至於孙杰……若真有其事，按律处置便是。工部掌管营造，油水是多，但手也不能伸得太长。让都察院去查，查清楚了报上来。”皇帝的態度明確而强硬。
魏忠贤心中有了底。“皇上，还有一事……”魏忠贤斟酌著词句，“近来京中有些流言，涉及……信王府。”朱由校原本隨意的神情陡然一凝，目光锐利地看向魏忠贤：“涉及信王？什么流言？”
魏忠贤垂首道：“多是些捕风捉影之谈，说什么信王贤德，闭门读书，不涉政务，深得士民之心云云。老奴已令厂卫查访源头，严防有人藉此生事，离间天家。”
他这番话半真半假。流言確实有，但更关键的是那处宅子和曹化淳的关联。可他不能直接说怀疑信王与曹化淳、刘一燝有勾结。
朱由校的脸色沉了下来，手指在御案上轻轻敲击著，发出篤篤的轻响。帐內一时寂静，只有炭火偶尔的噼啪声。“信王……”朱由校缓缓开口，语气复杂，“他是朕的亲弟弟。朕登基时，他还小。”
他停顿了一下，继续说：“这些年，他读书修身，安分守己，朕是知道的。”他顿了顿，眼中闪过一丝难以言喻的情绪，“有些话，朕不希望听到第二次。魏伴伴，你是明白人。”
“老奴明白！”魏忠贤心头一凛，连忙躬身，“老奴定当严防死守，绝不让宵小之辈的污言秽语，扰了皇上和信王的兄弟之情，更不会让任何居心叵测之人，有机会借题发挥。”
朱由校看了他一会儿，神色稍缓：“你明白就好。朕兄弟不多，信王是至亲。朝政是朝政，家事是家事。有些人，总想搅在一起，其心可诛。”他挥了挥手，“你去忙吧。江南的事，抓紧。陕西的賑济，等银子到了，儘快安排。京营和振威营，都要给朕看好了。”
“老奴遵旨。”魏忠贤行礼退下。走出御帐，被冷风一吹，他才发觉后背又是一层冷汗。皇帝对信王的態度，看似维护，实则戒备。
那句“有些人总想搅在一起，其心可诛”，既是警告暗中生事者，也未尝不是对他魏忠贤的提醒。天家之事，不容外人置喙，更不容厂卫过度窥探。
但他心中的疑竇並未消除，反而更深了。皇帝越是维护，越说明信王这个身份的特殊性和敏感性。曹化淳、刘一燝、那处宅子……这些线索像毒蛇一样缠绕在他心头。
他必须查，但必须查得极其隱秘，不能留下任何把柄。通州码头上，秋阳高照，但运河上的风已带著刺骨的寒意。码头一如既往地繁忙。
一艘插著南京守备衙门旗號的官船缓缓靠岸。船体吃水颇深，显然装载著重物。船刚停稳，一队盔甲鲜明的军士便迅速登岸，封锁了码头相关区域，神情警惕。
隨后，南京守备太监刘朝用在一群將佐簇拥下走出船舱。他面色肃然，目光扫过码头，最后落在早已在此等候的一队锦衣卫和户部官员身上。
“刘公公一路辛苦。”为首的户部郎中上前拱手。刘朝用点点头，没有寒暄，直接道：“东西都在船上，共计大小箱笼一百二十件，清单在此，请贵部验看交接。”说著递上一本厚厚的册子。
那郎中接过，示意身后吏员上船清点。锦衣卫则在外围加强警戒，目光锐利地扫视著围观的人群和周围船只。五十万两价值的財物，足以让任何亡命徒鋌而走险。
清点交接程序繁琐，需逐箱打开验看、称重、记录。码头一角的临时棚屋里，刘朝用与那户部郎中喝著热茶，低声交谈。“江南局势如何？”户部郎中问。
“王公公坐镇，三法司的人刚到，正在审理。顾起元是跑不掉了。”刘朝用声音不高，“就是一些士绅还在鼓譟，攀扯这个，牵连那个，想把这潭水搅浑。不过翻不起大浪。这批东西运走，也能让他们死心。”
“京里也不太平。”户部郎中压低声音，“李阁老南下前被弹劾，孙部堂如今也被人参了。魏公公的意思，江南的案子要快，钱要儘快入库。”
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