魏忠贤回到直房时，天色已近黄昏。他坐在太师椅上闭目养神，脑中却闪过今日种种。江南的乱局暂时按住，皇帝给了王体乾尚方宝剑。京里这边，振威营立起来了，是件好事。
但田尔耕查的那个“京城贵人”，像根刺扎在心里。高攀龙的清客周涣，左手有疤，时间对得上。他睁开眼，指尖轻敲扶手。高攀龙是东林魁首，动他就是捅马蜂窝。
可若真是他的人背后串联乱党，这马蜂窝不捅也得捅。“来人。”魏忠贤唤道。小太监应声而入。“去请田指挥使来一趟，就说咱家有要事相商。”
小太监领命而去。魏忠贤走到窗前看暮色。京师这地方，白天是皇城，夜里是鬼蜮。多少阴谋在暗处滋长。不过两刻钟，田尔耕就到了，他换了软底靴，走路几乎没声。
“公公。”田尔耕拱手。“坐。”魏忠贤回身，“周涣那事，查得如何了？”田尔耕低声道：“刚接到飞鸽传书，无锡那边有消息了。周涣確实回了老家，但只待了三天。”
他继续说：“他说去苏州访友。咱们的人跟到苏州，发现他进了閭门附近一处僻静宅子，那宅子的主人姓顾。”“顾？”魏忠贤眼神一凝。“是顾起元在苏州的一处別业。”
田尔耕顿了顿：“周涣进去后待到傍晚才出来，手里多了个包袱。咱们的人想跟上去，在巷口被两个地痞拦了一下，跟丟了。”“跟丟了？”魏忠贤语气平静，但田尔耕听出了不满。
“下官已责罚了失手之人。”田尔耕忙道，“不过昨天松江眼线报来，永顺鱼行沈掌柜前几日悄悄去了趟苏州，见的正是顾家別业的管事。时间上，和周涣到苏州只差两天。”
魏忠贤慢慢走回座位坐下。周涣从高府出来，回无锡，转苏州见顾家人。沈掌柜也从松江去苏州见顾家人。这三条线，在苏州那处別业交匯了。
“还有，”田尔耕继续道，“广源车马行那日的客人，登记叫『周文』。车夫记得，那人左手一直缩袖子里，付钱用右手，但袖口隱约能看到缠著的布条。”周文，周涣。名字只差一字，左手都有伤。
“高府那边有什么动静？”魏忠贤问。“高攀龙深居简出。但下官发现，这几日有几位都察院御史和翰林院编修，陆续去过高府。这些人都是东林一脉的骨干。”魏忠贤沉默了。
高攀龙虽致仕，但影响力不减。他府上清客南下与乱党联络，京中东林党人又频繁走动，这意味著什么？“那两名被扣在涿州驛的苏州生员呢？”魏忠贤换了个话题。
“还在扣著。”田尔耕道，“不过今早涿州驛丞来报，说有京师口音的人去驛馆打听，问有没有南直隶来的客人。驛丞按咱们吩咐，只说近日客商多，记不清了。”有人打听了。这说明苏州那边发现送信的人没到，开始慌了。
“继续扣著。”魏忠贤道，“但要加派人手看管，防止有人硬闯或灭口。那诉状，誊抄一份，原件保管好。”“下官明白。”魏忠贤想了想，又问：“通政司那边，今日可还有新的奏章？”
“有。”田尔耕取出一份抄录的纸笺，“这是午后递进去的，署名都察院御史杨涟。措辞激烈，直言厂卫『罗织大狱，荼毒东南』，要求朝廷派重臣彻查。还点了王体乾和刘公公的名。”
杨涟。魏忠贤眼神冷了三分。这人是有名的硬骨头，东林党里的急先锋，曾连上二十四疏弹劾自己。他接过纸笺快速瀏览。杨涟的奏章写得很刁钻，不提具体案情，只揪著“厂卫擅权”不放。
“他这是想搅浑水。”魏忠贤把纸笺放下，“王体乾在江南拿到的是谋逆铁证，他却只字不提，只咬住厂卫手段不放。好一招避实就虚。”“公公，要不要……”田尔耕做了个手势。
魏忠贤摆摆手：“杨涟是言官，风闻奏事是他的本职。动他，反而落人口实。不过这奏章不能让它递到皇上面前。”他沉吟片刻：“皇上昨日说了，此类奏章司礼监可酌情处置。”
他指示道：“你让通政司那边，將杨涟的奏章暂且压下，录副存档便是。若有人问起，就说正在核查其中所言是否属实。”“是。”田尔耕领命，却又道：“不过杨涟此人倔强，若知道奏章被压，恐怕会闹起来。”
“那就让他闹。”魏忠贤冷笑，“闹得越大越好。咱家倒要看看，有多少人会跳出来替他说话。正好一併记下，日后慢慢收拾。”田尔耕会意，这是要引蛇出洞。两人又商议了些细节，田尔耕才告辞离去。
魏忠贤独自坐在直房里，烛火將他的影子投在墙上，拉得很长。江南的乱局，京师的暗涌，东林的反弹，还有那个若隱若现的“京城贵人”……千头万绪，都繫於他一人之手。
不能乱。一步都不能错。他提起笔，开始给王体乾写第二封密信。除了传达皇帝口諭和嘉奖外，他要王体乾加快审讯，务必撬出更多关於“京城贵人”的细节。
同时，他也叮嘱王体乾，对顾起元的处置要把握好分寸。皇帝说要走三法司程序，那就走，但走之前，要把能钉死的罪名都钉死。写完信，用火漆封好，唤来亲信太监连夜送出。
做完这一切，魏忠贤才觉飢肠轆轆，传了晚膳。饭食简单，四菜一汤，但他吃得仔细。越是紧要关头，越要保养好身子。这些年能在司礼监站稳，除了手段，还有这副能熬能扛的身子骨。
用过膳，他照例在庭院里散步片刻。秋夜已凉，呼出的气都成了白雾。仰头看天，星子稀疏。京师百万人口，此刻大多已入梦乡，却不知有多少人，正和他一样无眠。
第二天一早，魏忠贤照常入宫处理政务。司礼监值房里，堆积如山的奏章等著批红。他先拣紧要的看，边看边听当值太监稟报各衙门的动静。
“兵部呈报，辽东督师毛文龙请拨粮餉五十万两，火药三万斤。”“户部说国库吃紧，只能先拨二十万两。”魏忠贤略一沉吟：“批红，准拨三十万两，火药两万斤。告诉户部，辽东是国之门户，不能短了。”
“工部奏，黄河开封段有溃堤之险，请求拨银抢修。”“准。让工部侍郎亲自去督工，若是修不好，提头来见。”一桩桩，一件件，魏忠贤处理得很快，条理清晰。
快到午时，通政司那边来了人，神色慌张。“公公，杨涟杨御史在会极门外跪著了！”魏忠贤笔尖一顿：“跪著？所为何事？”“说他的奏章被无故扣押，要面见皇上，陈说江南冤情。”
太监低声道：“还带了十几个书生模样的人，一起跪在那里，引了不少百姓围观。”果然闹起来了。魏忠贤放下笔，不慌不忙：“皇上知道了吗？”“还没稟报。值守的太监不敢擅专，先来请示公公。”
魏忠贤起身，整了整袍服：“咱家去看看。”会极门外，杨涟果然跪在青石板上。他五十多岁，面容清癯，官服洗得发白，跪得笔直。身后跪著十几个青衫书生，神情激愤。
周围已经围了不少看热闹的百姓，指指点点。值守的太监和侍卫站在门前，拦著不让人进，但也不敢驱赶。言官跪諫，是祖制允许的，硬赶会惹来更大非议。
魏忠贤的轿子到了。他下轿，缓步走到杨涟面前。“杨御史，这是何故啊？”魏忠贤语气平和。杨涟抬头，看见魏忠贤，眼中怒火更盛：“魏公公！下官有奏章弹劾厂卫，为何通政司迟迟不递？”
“杨御史言重了。”魏忠贤淡淡道，“通政司每日奏章数百，都要核查真偽方可呈递。你的奏章，正在核查之中，何来扣押之说？”“核查？”杨涟冷笑，“江南百姓正在受苦，还要核查到何时？”
他提高声音：“下官要求面见皇上，亲自陈情！”“皇上日理万机，岂是你说见就见的？”魏忠贤声音冷了下来，“杨御史，你也是朝廷命官，当知规矩。这般聚眾跪諫，煽动民心，成何体统？”
“民心？”杨涟猛地提高声音，“魏公公还知道民心？江南侯家、郑家，虽是商贾，也是良民！厂卫无凭无据，便抄家拿人，刑讯致死，这不是荼毒百姓是什么？”
他越说越激动，身后的书生们也跟著喊起来：“请皇上明察！”“严惩厂卫！”“还江南士民公道！”围观的百姓越来越多，议论声也越来越大。
魏忠贤面色不变，心里却飞快盘算。杨涟这是要把事情闹大，闹到满城风雨，逼皇帝出面。若是硬赶，正中他下怀；若是不管，任由他跪下去，更难收拾。
正思忖间，远处又来了一队人马。是锦衣卫的緹骑，领头的正是田尔耕。田尔耕带著二十多名锦衣卫，分开人群，走到魏忠贤面前行礼：“公公，下官特来维持秩序。”
魏忠贤点点头，看向杨涟：“杨御史，你是自己起来，还是等他们请你起来？”杨涟昂首：“下官今日不见皇上，绝不起来！便是死在会极门外，也要让天下人知道阉党祸乱朝纲！”
这话一出，身后的书生们齐声高呼：“杨公高义！”“我等愿与杨公共生死！”围观的人群骚动起来。田尔耕手按绣春刀，眼神凌厉，只要魏忠贤一声令下，他就会动手拿人。
气氛骤然紧张。魏忠贤却忽然笑了。他往前走了两步，离杨涟只有三尺距离，压低声音道：“杨御史，你真以为，你是在为民请命？”杨涟瞪著他，不说话。
“江南侯家，勾结海盗『浪里蛟』，约定劫掠漕船，事成后分赃。郑元標，为海盗运送粮草兵器，销赃洗钱。”魏忠贤语速不快，但每个字都清晰有力，“这些，王体乾都已拿到铁证。”
杨涟脸色微变，但隨即道：“纵然有罪，也当由三法司审理，岂容厂卫私设刑堂？”“三法司？”魏忠贤笑了，“杨御史可知，侯家煽动民变时，打出的旗號是『驱阉党，清君侧』！他们要清的，包括你效忠的皇上！”
杨涟瞳孔一缩。“顾起元暗中串联士绅，为乱党张目。他府上管家与海盗联络的信件，是用米汤写的密语。”魏忠贤继续道，“这些，也要等三法司慢慢查吗？”
“你……”杨涟想反驳，却一时语塞。“杨御史，”魏忠贤声音更冷，“你要明白，有些人披著清流外衣，乾的却是祸国殃民的勾当。江南之乱，是有人蓄谋已久，要断朝廷命脉！”
他退后一步，提高了声音：“杨御史要跪，那就跪著吧。但皇上已经下旨，命王体乾、刘朝用全力剿寇安民，命三法司严审涉案官员。你若真忠君爱国，就该上书支持朝廷平乱！”
说完，他不再看杨涟，转身对田尔耕道：“田指挥使，带人在这里守著。杨御史是朝廷命官，想跪就让他跪，但若有人趁机煽动闹事，扰乱秩序，一律按律处置。”
“下官遵命！”田尔耕大声应道，手一挥，锦衣卫们散开，將会极门前的空地围了起来。魏忠贤上了轿，径直离去。留下杨涟跪在原地，脸色一阵青一阵白。
围观的百姓听了魏忠贤那番话，议论的风向变了。“原来江南真有海盗作乱？”“厂卫抓的是勾结海盗的人？那该抓啊！”“杨御史是不是被蒙蔽了？”
那些书生还想喊口號，但看到锦衣卫虎视眈眈，气势先弱了三分。杨涟跪在那里，看著魏忠贤远去的轿子，又看看周围百姓怀疑的眼神，心中五味杂陈。
他確实收到江南友人来信，说厂卫在那边大肆抓捕士绅。可魏忠贤刚才说的那些……若是真的呢？他咬咬牙，还是没起身。事情到了这一步，已经骑虎难下。
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