魏忠贤在直房里坐了半个多时辰，又把那份中旨仔细看了一遍。他確保每句话都符合皇帝的意思，又留出让王体乾他们灵活行事的空间。
盖上司礼监大印时，鲜红的印鑑仿佛也决定了江南许多人的命运。
他叫来两名可靠的传旨太监，仔细交代了路上要注意什么、怎么交接。看著他们揣著密旨消失在夜色里，他才稍微鬆了口气，端起早就凉透的茶喝了一口。
茶很苦，却让他更清醒了。他知道，发旨只是第一步，京城这边的事一刻也不能放鬆。田尔耕的调查需要时间，而朝堂上的反应，往往比刀剑来得更快。
果然，天刚亮，通政司就传来消息。值班太监低声报告，说有几份御史的奏本连夜递进来。內容虽没直接提江南，但都在议论“厂卫权力太大容易冤枉人”、“地方官应该宽厚待民別激起变故”，字里行间隱隱指向东南。
魏忠贤听了只冷笑一声：“知道了。照老规矩，抄录副本存好，原件先別往皇上那儿送。皇上昨晚累了，这种空话暂时放一放。”
他心里清楚，这只是试探。那些和江南士林有联繫的朝臣，在投石问路。真正的狠招还在后面。他吩咐下去，今天司礼监值房，凡是涉及南直隶、漕运、海防、刑案的奏章，都要先送给他看。
处理完几件日常政务，天已大亮。魏忠贤正想著要不要再去新军营当面稟报，田尔耕匆匆回来了。
“公公，”田尔耕眼里带著血丝，但精神不错，“有些线索了。”
“讲。”魏忠贤精神一振，让旁边人都退下。
“查那个左手有疤的京城人，確实有发现。”田尔耕压低声音，“广源车马行的掌柜確认，大约十七八天前，是有这么一位客人包车去通州。那人谈吐不像普通商人，出手也大方。”
他继续说：“更关键的是，我们查了通州码头那几天的船只记录。发现有一艘掛『松江沈记』旗號的货船，就在那人到后的第二天启航南下。船主登记姓沈，和松江永顺鱼行的东家同姓。”
田尔耕补充道：“据码头搬运工回忆，那天上船的客人里，好像有个左手不太方便、用布缠著的人。”
线索连起来了。京城来人，广源车马行，通州码头，松江沈记的船，永顺鱼行……魏忠贤问：“沈记的船回来了吗？”
“还没回来。已经吩咐运河各关卡留意，一旦这船北返，立刻盯住。”田尔耕回答。
他又说：“另外还查到，左都御史高攀龙府上有个清客叫周涣，一个月前请假回乡，说是回无锡探亲。这人四十岁左右，白面微须，文人模样。但他早年闯荡江湖时，据说左手被仇家所伤，留有疤痕。”
田尔耕顿了顿：“只是他离京的日子，和广源车马行那位客人出发的时间，差了三四天，不一定就是同一个人。已经派人快马去无锡查访周涣的行踪了。”
高攀龙的清客！魏忠贤眼中精光一闪。高攀龙是东林党领袖，虽然退休在家，但门生故旧遍布朝野，影响力极大。如果真是他的人暗中南下勾结海盗……这事就非同小可了。
“这事关係重大，没有確凿证据前，绝对不能泄露半点风声，尤其不能惊动高府。”魏忠贤沉声道，“继续查，特別是那个周涣，一定要弄清他回乡后到底去了哪里、见了谁！广源车马行和码头的人也要稳住，別让他们乱说话。”
“下官明白。”田尔耕点头，又匯报另一件事，“拦截方面，从昨晚到今天早上，在通州和涿州驛站请了三拨形跡可疑的南方口音的人『协助查问』。”
他详细说道：“其中两拨是普通商人，问清楚就放行了。另一拨有两个人，自称是苏州的生员，带著诉状，言辞激烈，指控南京守备太监刘朝用『诬陷良民为盗』、『残害士绅』。状纸已经扣下，人暂时留在涿州驛站，理由是『核查身份路引有问题』。”
田尔耕继续说：“据报告，其中一人情绪激动，口口声声要『进京告御状，请都察院的青天大老爷做主』。”
“苏州生员？”魏忠贤哼了一声，“怕是侯家或顾家门下的吧？状纸呢？”
田尔耕从怀里取出一份摺叠的纸笺递上。魏忠贤展开快速瀏览。状纸写得老练，列举了刘朝用“纵兵抢劫商户”、“刑讯逼供致死人命”、“强占民宅田產”等七八条罪状，细节很多，显然有知情人提供信息。
最后更是慷慨激昂，呼吁朝廷“严惩宦官爪牙，以安定东南民心”。“写得倒是不错。”魏忠贤把状纸轻轻放在桌上，语气平淡，“先扣著吧。那两个人，好好『招待』，別饿著冻著，但也別让他们离开涿州驛站半步。等江南的事情定了，再处理他们。”
“是。”田尔耕应道，犹豫了一下，“公公，这样拦截……如果时间长了，恐怕他们的同党在京城找不到人，会闹出事来。”
“那就让他们闹。”魏忠贤眼中闪过一丝厉色，“正愁抓不到他们的把柄。你派些机灵的人，暗中留意，看最近有哪些官员、读书人频繁打听江南消息，或者和苏州、无锡籍的京官走动密切。特別是都察院和六科廊那边。”
田尔耕心领神会，这是要顺藤摸瓜，揪出朝中和江南乱党呼应的人。“下官这就去安排。”
“还有，”魏忠贤叫住他，“皇上已经下了中旨，命令王体乾、刘朝用全力剿灭海盗安定地方，並让三法司严审顾起元等涉案官员。旨意今早已经发出。你这边查到的线索，特別是涉及『京城贵人』和高府的，要格外小心，隨时向我报告。在皇上没有明確指示前，不要扩大范围。”
“下官懂得轻重。”田尔耕郑重地说，行礼退下了。
田尔耕走后，魏忠贤独自沉思。高攀龙……这个人不好动。他在士林中声望太高，门生遍布，而且本人没有明显的劣跡。即使他的清客周涣真的和海寇有牵连，也很可能把罪责推到周涣个人身上，很难直接牵连到高攀龙。
但如果能藉此敲山震虎，让朝中那些蠢蠢欲动的东林党余孽有所收敛，也是好的。他正思考时，门外有小太监报告：“公公，李永贞回来了，在外面等著见您。”
李永贞？魏忠贤想起来，前些日子皇帝移驻新军营后，觉得身边侍卫虽然精锐，但人数太少，而且多是勛贵子弟或京营老兵，关係复杂。皇帝私下吩咐魏忠贤，让他想办法从京营中再挑一批“家世清白、勇猛可靠”的士兵，充实新军侍卫，顺便暗中观察京营情况。这事他交给了心腹太监李永贞去办，算算日子，也该有结果了。
“让他进来。”
李永贞快步走进来。他比魏忠贤稍年轻些，同样面白无须，但眉宇间多了些干练和风尘之色，显然最近奔波劳碌。
“公公，您吩咐从京营挑人的事，办妥了。”李永贞行礼后直接匯报。
“哦？详细说说。”魏忠贤示意他坐下说。
李永贞谢了座，半边身子挨著椅子，匯报导：“奉公公的命令，奴才这些日子跑了三大营和京城內外十几处卫所驻地。明面上是以『为皇上新军选拔补充护卫』为理由，暗中则按公公吩咐，重点挑选那些不是將领家丁、不是勛贵亲戚、家世比较简单、年纪轻、身体壮、而且看起来有些血性和胆量的士兵。”
“遇到阻力了吗？”魏忠贤问。京营关係盘根错节，各將领哪会轻易放走得力人手？
“確实有些麻烦。”李永贞点头，“各营將领表面上客气，实际上都在推諉。不是说营中精锐都有重要任务，就是说士兵名册不全，需要时间核对。还有的故意把些老弱病残或油滑懒惰的人凑数送来。”
他继续说：“奴才就打著『皇上要亲自查看』的旗號，坚持要进营亲自挑选，又请了司礼监和御马监的公文关防，他们才不敢太明目张胆地阻拦。”
“嗯，办得不错。挑了多少人？质量怎么样？”魏忠贤关心实质內容。
“回公公，一共挑出三千一百二十七人。”李永贞报出数字，“其中原来属於各营精锐部队、家丁的，大约有一千零几十人。这些人武艺相对熟练，见过些阵仗，但背景也比较复杂，和各营將领关係近。”
他详细说明：“其余两千多人，都是从普通士兵、甚至是从那些吃空餉的『虚额』里挑出来的实在青壮。这些人多半是军户子弟或京城附近招募的民夫，家境普通，在营里不受重用，有的甚至常年被剋扣粮餉，心里憋著口气。”
李永贞总结道：“他们身体底子都不错，肯吃苦，只是缺乏严格训练和好装备。”
三千多人……魏忠贤心里盘算。这个数目不小，既能充实新军护卫，形成一股可观的战斗力，又不至於一下子抽空京营惹出大乱子。更重要的是，这两千多非精锐出身的“老实人”，如果加以严格训练，给予优厚粮餉，很容易收拢人心。
魏忠贤想，这些人可以成为只忠於皇帝（或者说，通过他魏忠贤效忠皇帝）的可靠力量。“这些人，现在安置在哪里？”
“按公公事先吩咐，挑出来之后，就以『集中训练以备选拔』为名，全部移驻到西郊香山附近的腾驤左卫旧营房，和京营其他部分隔开。”李永贞回答。
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