丁九强迫自己集中精神，回想焦掌柜和郑元標师爷交待的细节。
凌晨，鬼牙石浅湾。
“江鷂”和“海燕”小心翼翼地开进一片被黑色礁石包围的小水域。湾里水比较平静，但头顶的怪石在夜色里像野兽的牙齿。
船帆完全落下，用绳子固定在礁石上，船身也用深色旧渔网和树枝简单偽装。除了必要的瞭望哨，大部分人被命令抓紧休息，吃点乾粮，保存体力。
派出的两人划著名一艘蒙了黑布的小船，悄无声息地融入黎明前的黑暗，向西南方向的三號礁划去。
等待的时间很长。丁九睡不著，裹著厚毡子坐在船舷边，听著风浪声外的任何动静。
左臂疼得一阵接一阵，他咬著一块软木，额头青筋突起。老海狗默默递过来一个皮水袋，里面是加了盐和糖的温水。“丁头儿，硬扛不是办法。你这伤再折腾，胳膊烂了是小，人发烧就麻烦了。”
丁九接过水袋，喝了一口。“死不了。完不成王公交代的差事，回去也是死。”他停了一下，看著老海狗粗糙的脸，“老哥，海上拼命，你经验多。你看，如果海寇真在那里，我们怎么打？”
老海狗蹲下，捡起几颗小石子，在湿甲板上摆弄。“看船有多少，看怎么摆的。如果只是三五条快船，咱们两条船，趁他们不备，用火器猛衝过去，先打乱他们，再用火箭招呼，有机会贏。
但如果船多，或者有大船坐镇，那就难了。咱们船小，经不起撞。只能游斗，用火攻，专打他们指挥的船或者装火油的船。但那样，咱们自己……损失恐怕就大了。”
他指著石子：“最好是他们还没聚齐，或者聚齐了但没防备。咱们悄悄靠近，先放火船——就用那条小船，堆上浸了油的柴草，点著火，顺风顺水漂过去，搅乱他们。
然后咱们这两条船从侧面或后面衝进去，专打乱了的。火箭、火罐、火药桶，往人多、帆多的地方扔。接舷战是下策，咱们人少，除非没办法。”
丁九默默听著。海战和陆上不一样，更依赖风、水流、火。“火船……来得及准备吗？”
“来得及。湾里有枯树和漂流木，拆些不重要的船板、多余的绳子，浸上带的油。半个时辰就能弄好。”老海狗眼中闪过一丝狠色，“干这个，咱年轻时没少干。”
“好。立刻准备。同时，让大家再检查一遍弓弩火銃，刀斧放在手边。火箭分好，听命令一起射。”丁九下了决心。
这时，负责瞭望东北方向的一个手下压低声音急报：“丁头！有光！东北偏东，水面上有移动的灯火！不止一点！”
丁九和老海狗立刻起身，抓起望远镜，爬到船头一块稍高的礁石上，朝指的方向看去。
天还暗，但东边海平面已经泛起一丝很淡的青色。在那片青黑色的海面上，几点微弱的、摇晃的黄光正在慢慢移动，能看出是船头或桅杆上掛的风灯。灯光间距不等，移动速度不快，好像在找什么或等什么。
“几条船？能看清船的样子吗？”丁九压低声音问。
瞭望的手下眯著眼努力看：“太远，灯影模糊……至少……三四点，不，五六点光！排得有些散……不像商船队形，倒像是……在兜圈子或者撒网？”
老海狗举著望远镜看了半天，慢慢放下，脸色严肃：“是船。看灯火高度和晃动，不像大船，更像是咱们这样的快船或者大渔船改的。这阵势……像是在等人，或者放哨。丁头儿，恐怕咱们找对地方了，三號礁那边，已经有船在了！”
丁九心里一沉，隨即被一股冰冷的决心取代。来了就好！就怕扑空！
“派出去的小船回来了吗？”
“还没有。按时间，应该快到了。”
不能再等了！丁九瞬间做出决定。“老海哥，火船加快准备！所有人，准备打！把咱们船上的风灯都灭了，只留必要的罗盘灯！等小船回来，確认三號礁具体情况后，如果时机合適，我们主动打！如果对方人多，我们就等，等他们鬆懈，或者等他们开始接头时动手！”
命令迅速传达。两条船上的气氛一下子绷紧了，所有休息的人都被叫醒，默默拿起武器，蹲到自己的位置。拆木板、找引火物的声音，检查弓弦弩机的声音，火药桶被小心搬动的声音，在波浪声的掩盖下，像是动手前的低沉前奏。
天快亮时，小船返回。
派出的两人像水鬼一样湿淋淋地爬回“江鷂”甲板，脸色发白，不知是冷还是激动。
“丁头！三號礁！好多船！”一个手下喘著粗气，说得很快，“我们没敢太近，趴在礁石缝里看的。主礁盘那边，黑压压一片，至少……至少十四五条船！大的有两三条，像中小號的福船，剩下的都是快船、哨船。船都落了帆，聚在那里，灯火不多，但能看到人影晃动，好像在搬东西上船。没看到明显的接头信號，但……但我们回来时，看到有一条快船从东北方向过来，就是刚才看到灯火的那个方向，朝礁盘那边去了，船上打了灯笼，好像是……三明，两暗？太远，不敢確定！”
果然集结了！而且规模比想的大！丁九和老海狗对视一眼，都看到了对方眼里的沉重。十四五条船，还有福船，这绝不是小股海寇，很可能是“浪里蛟”陈衷纪的主力！
“他们有没有放哨船？外面警戒怎么样？”老海狗急问。
“有！礁盘外面一里左右，有两条小船在慢慢划圈，应该是哨船。我们回来时差点被发现，绕了远路。”另一个手下补充。
“福船吃水深，停在那里等什么？装货？还是等人？”丁九想。焦掌柜说劫漕银或盐货后分成，难道他们已经得手了部分东西，正在装船？还是说，他们在等最后的头领或命令？
“丁头儿，打不打？怎么打？”老海狗看著丁九。敌人多，硬拼几乎没胜算。
丁九盯著东北方向那些已经逐渐清楚起来的船影，又看看天色。东边的青色越来越明显，天很快就要亮了。一旦天亮，他们这两条藏在鬼牙石的船，很可能暴露。而海寇在黎明时分，也可能会开船分散，或者完成集结出发。
不能等！等就是死路一条，或者眼睁睁看著他们走！
“打！”丁九从牙缝里挤出这个字，眼里布满血丝，“但不是硬冲礁盘。老海哥，你看，那几条从东北方向来的、还在兜圈子的船，是干什么的？”
老海狗一愣，然后明白了：“像是……来接应的？或者也是来集合，但来晚了？或者……是派出去巡逻、刚回来的？”
“如果是接应或来晚的，他们警惕性应该相对低，而且离主礁盘还有一段距离。”丁九思路飞快，“我们集中两条船，先打掉他们！用火攻，快打快撤！製造混乱，吸引主礁盘那边海寇的注意！然后，不等他们反应过来，我们立刻转向，扑向主礁盘！不是衝进去，而是远远地，把所有火箭、火药桶，朝著他们船最密的地方，尤其是那几条福船，全给我射过去、扔过去！打完就跑，借著风向和潮水，往深海方向撤！把他们搅乱，让他们一时半会集结不起来，就算成功！”
打不了头领，那就打断手脚，惊扰心神，打乱安排！这是暗桩的思路，用在海上，就是打一下就跑，製造最大混乱。
老海狗眼睛一亮：“够狠！也够险！咱们两条船打他们外面几条，有胜算。但主礁盘那边一旦被惊动，追过来，咱们跑不跑得掉……”
“跑不掉，就拖著他们往水师可能巡逻的方向跑！或者，找机会分开，能走一条是一条！”丁九斩钉截铁，“王公要的是拖延他们的行动，打乱他们的计划！咱们做到这一点，就算没白死！”
他扫视著甲板上沉默待命的所有人，提高了声音，虽然沙哑却带著不容置疑的力量：“弟兄们！海寇就在眼前！他们要去劫漕银，杀官兵，乱江南！咱们身后是王公，是九千岁，是大明朝的东南安稳！这一仗，敌人多，咱们少，九死一生！但咱们不是孬种！拿起火把，握紧刀枪，跟著我，杀过去！让这帮海耗子知道，大明的天威，厂卫的刀，不是他们能碰的！”
没有激昂的回应，只有二十双突然燃起决死火焰的眼睛，和更加用力握住武器的手。
“老海哥，火船准备好了吗？”
“好了！堆了双倍的油料，一点就著！”
“好！『海燕』號，跟著『江鷂』。我们先解决外面那几条兜圈子的船！听我命令，点火，放船，冲！”
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