癸七当机立断：“加派人手，围住宝兴盛前后门所有出口。找机会，秘密控制那个杂役和当铺里一个能接触核心的伙计或朝奉。不能再等，必须在对方转移或销毁证据前动手！”
他决定双管齐下：一面准备暗中抓人，一面让另一组人，偽装成应天府的捕快，以“搜查赃物”为名，正大光明进入当铺前堂查问，吸引注意，製造混乱。
午时过后，宝兴盛当铺內外。
偽装成捕快的小队先进入当铺，吆喝著要查近期的当品帐簿，找“失窃官银”。前堂顿时一片慌乱。
后巷，癸七亲自带四名好手，趁这机会，从相邻房屋的屋顶悄悄潜入当铺后院。他们动作很快，落地无声，迅速制伏了一个在后院望风的伙计。根据之前侦察，直扑帐房所在的小楼。
楼里，那个从听雨阁回来的杂役，正和一个掌柜模样的中年男子低声说话，面前桌上摊著几封信和帐本。见黑衣人破门而入，中年男子脸色大变，伸手抓向桌上的信想扔进脚边火盆。癸七掷出一枚铁蒺藜，精准打中其手腕，同时人已扑上，刀柄狠狠砸在其后颈。杂役想喊，被另一人捂住嘴，刀架在脖子上。
迅速搜查。信件用的是暗语，但帐本上有几笔大额出入记录，標註著特殊符號，和之前郑元標帐房供述的款项时间、数额有吻合的地方。更关键的是，找到了一小本用密码写的通信录和几张盖有特殊印记、写明某日某时在“松江府华亭县外滩三號礁”交接货物的凭证。
“带走！清理痕跡！”癸七把信件帐本凭证全部捲走。两名俘虏被堵嘴蒙头，迅速从原路撤出。离开前，他们在帐房点了一把小火，火势不大，刚好能引燃一些无关紧要的纸张，製造失火假象，掩盖搜查和抓人的痕跡。
前堂的“捕快”们听到后堂惊呼走水，也顺势骂骂咧咧地撤退，匯入街上因小火而赶来围观的人群。
……
王体乾睡醒了以后，便接到下人的匯报说，人都已经抓来了。
这边的效率可以啊。
王体乾把双狙换一套衣服便去审问。
地牢。
王体乾走下曲折的甬道，墙壁上的油灯光线昏暗，把影子拉得长长的。空气里混合著霉味、血腥和別的浊臭。
最里面的刑房铁门很厚，推开时发出刺耳的声音。房间里更冷，墙上和地上放著各种刑具。宝兴盛的焦掌柜被绑在正中央的木桩上，双臂平展，头髮散乱，身上的绸衫已被剥去，只穿白色內衣，上面有尘土和血跡。
两个行刑者站在阴影里。见王体乾进来，微微弯了弯腰。
焦掌柜听到动静，费力地抬起头。他脸色发白，满头冷汗，嘴唇乾裂，眼神里充满恐惧和怨恨，还有一点强撑的硬气。他认出了王体乾的气度。
王体乾在摆好的椅子上坐下，癸七站在旁边。有人端来一杯热茶，王体乾接过来，並不喝，只是用杯盖慢慢拨著茶叶。
“焦掌柜，”王体乾开口，声音不高，但在安静的刑房里很清晰，“宝兴盛的生意不小。陈东家是幌子，你才是管事的。侯家的钱，郑家的帐，海上朋友的买卖，还有顾侍郎府上的『古玩』……都得经过你的手。”
焦掌柜喉咙动了动，嘶声说：“王公公……小人只是奉命办事，做个帐房，跑个腿……那些大事，小人哪里知道……”
“啪！”王体乾把杯盖合在杯子上，发出一声脆响。焦掌柜嚇得一哆嗦。
本公没时间听你绕圈子。”王体乾语气变冷。
“『漕银过江，风起东南』，这话是谁传进来的？米汤写的密信，是谁的手笔？『浪里蛟』陈衷纪的四万八千两银子，是怎么分批、走哪条线送出去的？
你们通信录里，『松江府华亭县外滩三號礁』接头的凭证，暗语是什么？什么时候交接？还有这份名单，”王体乾从袖子里抽出一张纸展开，上面有十七个名字，“这些人里，谁是核心，谁是外围？谁负责联络读书人造势，谁负责疏通地方官府？顾起元顾侍郎，在这盘棋里，到底是下棋的，还是看棋的？”
一连串问题，直接直指要害。
焦掌柜脸色更白了，眼神不断看向別处。
“小人……小人真的不知道详情啊！那些密信，东家看过就烧，不留底。银钱往来，都有固定路子，小人只负责记帐平帐，不问来去。名单……什么名单？小人没见过啊！顾侍郎名声清廉，怎么会和我们这些商人有关係？王公公明鑑，小人冤枉！”他喊起冤来，声音在刑房里迴荡，却显得很虚。
王体乾不再说话，看了癸七一眼。
癸七上前一步，对行刑者示意。左边的行刑者转身，从墙边木桶里提出一桶水，拿起一块厚毛巾。右边的则从炭盆里夹起一块烧得通红的烙铁，烙铁头是个模糊的字形，在暗光下泛著可怕的暗红色。
焦掌柜的瞳孔猛地收缩，身体开始不受控制地发抖，绑著他的绳子勒进肉里。“你们……你们不能！我是良民！我没有功名，可我……”
行刑者把厚毛巾浸透冷水，拧得半干，走上前，不由分说盖在焦掌柜脸上。焦掌柜立刻被窒息感笼罩，呜呜地挣扎起来，身体在木桩上扭动。行刑者手法熟练，按住他的头，另一只手开始缓慢而稳定地把桶里的水浇在毛巾上。
水刑。看起来不流血，却是最能摧毁意志的刑罚之一。冰冷的水不断浇下，隔绝空气，濒死的恐惧一次次袭来。焦掌柜的挣扎从剧烈变得无力，四肢开始抽搐。
大约过了三十次呼吸的时间，行刑者猛地扯开毛巾。焦掌柜像离水的鱼，张大嘴，剧烈地咳嗽、乾呕，鼻涕眼泪糊了一脸，胸膛急剧起伏，贪婪地吸著带著血腥和腐臭的空气。
“说。”癸七的声音平板无波。
“我……咳咳……真的……”焦掌柜声音嘶哑破碎。
毛巾再次盖上，冷水继续。这次时间更长。当毛巾第二次被扯开时，焦掌柜眼神已经开始涣散，身体软瘫，全靠绳子吊著，喉咙里嗬嗬作响，连咳嗽的力气都快没了。
王体乾端起茶杯，喝了一口，目光始终落在焦掌柜脸上。
“名单上的人，你在宝兴盛见过几个？谁去得最频繁？带的什么东西？”癸七换了个相对具体的问题。
焦掌柜喘著气，眼神挣扎。“……周……周老爷……退隱的周御史……常去……当，当些字画……其实，是递消息……”
“什么消息？”
“不……不知道內容……密封的……只收，不收钱……”
“还有谁？”
“……吴县的李举人……带过一包南洋珠子……很值钱……说是抵押，从来没赎回过……”
“顾侍郎府上的人呢？”
焦掌柜喘得更急，犹豫了。
通红的烙铁被行刑者举了起来，慢慢靠近。炽热的气息扑面而来，焦掌柜甚至能闻到毛髮將要烧焦的味道。他惊恐地睁大眼睛，死死盯著那越来越近的暗红铁块，喉咙里发出不成调的哀鸣。
“我说！我说！”在烙铁快要碰到他胸口皮肤的前一刻，他终於崩溃，“是……是顾府的二管家！每隔一两个月会来一次……带的都是些不起眼的旧砚台、破旧古书……东西直接交给我……我转给东家……东家亲自处理……我，我偷看过一次，砚台底是空的，里面有油纸包著的……”
“油纸包里是什么？”
“是……是京城来的邸报抄本！还有……还有几张写满字的薛涛笺……字很小，看不清……但，但有一张末尾，好像……好像盖了个很小的私章，阴文的，像是个『循』字……”焦掌柜语无伦次，但关键信息吐了出来。“循”，顾起元字“循礼”！
王体乾眼中精光一闪。私章、密信，这是直接证据了！虽然还没拿到实物，但口供指认的方向很明確。
“海上接头，凭证和暗语。”癸七逼近一步，追问核心。
焦掌柜浑身一颤，眼神流露出更深的恐惧，好像碰到了比酷刑更可怕的东西。“不……不能说……说了，海上的人不会放过我全家……”
“不说，你现在就死，你全家隨后就到。”癸七的声音冰冷如铁，“说了，或许还有活路。王公在这里，可以酌情考虑。”
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