紫禁城，东宫书房。
烛火摇曳，將太子朱標的身影长长地投在冰冷光滑的金砖地上。案头奏章堆积如山，墨跡未乾的批示散发著新鲜的气息，却压不住那股沉甸甸的倦意。他揉了揉发胀的太阳穴，目光落在御案一角。
那里，静静躺著几块乌黑、坚硬、稜角分明的焦炭。北镇抚司的密报早已呈阅，刺鼻的硫磺与焦糊气味仿佛还顽固地附著在指尖，挥之不去。
石炭秘法…新式鼓风…私设炼铁…其铁异於常…
每一个词都像一根冰冷的针，扎在朱標的心上。尤其是“其铁异於常”这五个字，被北镇抚司指挥使用最平淡的语气说出，分量却重逾千钧。
父皇…真的驾崩於乱军之中了吗？
这个念头如同毒藤，在政务的间隙悄然滋生。那具面目全非、仅凭残破龙袍和隨身信物辨认的遗体…当时山河破碎，流寇四起，仓促之间…会不会…？
朱標猛地闭上眼，强行压下翻涌的思绪。不能乱！他深吸一口气，空气里昂贵的龙涎香也无法驱散心头的阴霾。
国事如麻，山东春旱、河南河工、北疆军需…哪一件不是燃眉之急？哪一件不需要他这个监国太子殫精竭虑？
他睁开眼，疲惫的眼底深处，一丝疑虑如同投入深潭的石子，漾开的涟漪却只能被沉重的现实压下。
他不能放下这堆积如山的奏章，不能丟下这千疮百孔的江山去追寻一个虚无縹緲的可能。他是太子，是储君，是父皇以性命託付的大明江山唯一的支柱。
然而，那焦炭的冰冷触感，那刺鼻的气味，那“平山村”三个字，像鬼魅般缠绕著他。
他伸出手指，再次轻轻触碰那粗糙的焦炭表面，指尖传来清晰的硌痛感。这非比寻常的“新炭”，这不合常理的“炼铁”…绝非寻常山民可为！
一个决定在心底成形。他需要知道更多，更细，更真。他不能亲往，但他有帝国最黑暗的眼睛和耳朵。
“来人。”朱標的声音不高，带著一丝不易察觉的沙哑。
书房角落的阴影无声流动，一名身著普通內侍服饰、气息却如深潭般凝滯的人影悄然出现，躬身待命。这是只对皇帝和储君负责的“暗影”。
“江寧县，平山村。”朱標的目光没有离开那块焦炭，指尖在粗糙的表面缓缓划过，“再去查。查那『焦炭』从何而来，如何烧制，何人主持。查那炼铁炉，何人督造，风箱何人所制，铁水成色几何，用途何在…尤其…”
他顿了顿，烛火在他眼中跳动，“查村中近来，有无生面孔，有无异动。事无巨细，密报。”
“遵命。”暗影的声音毫无波澜，如同死水。他躬身更深，身影一晃，便如墨滴入水，无声地消失在书房的阴影里，仿佛从未出现过。
书房重归寂静。朱標拿起一本关於山东流民安置的奏章，目光落在字句上，心思却已飘向千里之外那个名为“平山”的角落。
父皇…若您真在那里…为何不归？为何要假死？这炼铁…又意欲何为？无数的疑问在胸腔里衝撞，却被那如山般的奏章死死压住，化作一声沉重的嘆息，淹没在烛火的嗶剥声中。
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平山村，河畔铁匠棚。
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