爱尔兰南部,科克港。

海风终年裹挟著不列顛群岛独有的湿冷,一遍遍地冲刷著这座港口城市。码头上,盖尔渔夫们用本地土话扯著嗓子叫卖刚从海里捞上来的鯡鱼,腥味混著海盐的味道,钻进每一个路人的鼻孔。城里那些石头砌成的店铺內,商人们的討价还价声此起彼伏,精明算计。

这座城市名义上的主人,德斯蒙德伯爵,杰拉尔德·菲茨杰拉德,已经离开两年多了。

当初,他与宿敌奥蒙德伯爵托马斯·巴特勒的领地纠纷闹得不可开交,再加上新教与天主教的矛盾在岛上愈演愈烈,他不得不动身前往伦敦,去请求那位信奉新教的女王伊莉莎白一世亲自裁决。

可谁也没想到,这一去,人就没了消息,活像是被泰晤士河的淤泥给吞了。

伯爵的长时间缺位,让科克领的上空出现了一个巨大的权力真空。起初,人们还只是在酒馆里窃窃私语,可现在,那片不安的阴云已经积聚得越来越厚,沉甸甸地压在每一个人的心头。所有人都觉得,这是英格兰人专门衝著他们这些爱尔兰天主教徒来的,一个彻头彻尾的阴谋。

科克城,德斯蒙德家族的城堡大厅。

壁炉里的火焰烧得噼啪作响,可那点热量根本驱不散大厅里的寒意。几个伯爵麾下的骑士和扈从围著一张巨大的橡木长桌,面前杯子里的麦酒早就凉透了,谁也没心思碰一下。

“两年多了!这两年没有了伯爵,我们是怎么过的!”

一个叫康纳尔的骑士猛地把手上的皮手套砸在桌面上,发出一声沉闷的巨响。他是个典型的盖尔人后裔,一头惹眼的红髮,脸颊上满是风吹日晒留下的印记。

“我们的伯爵就像扔进泰晤士河里的一块石头,连个水都没见著!那个英格兰女王,她到底想干什么?”

他的怒吼打破了死寂,立刻有人接上了话。

“还能干什么?”另一位鬍鬚白的老骑士冷哼一声,嘴角掛著一丝嘲讽。“伦敦那边递过来的消息,你们没听说?女王陛下『挽留』了伯爵,美其名曰是为了更好地『调解』他和奥蒙德家的矛盾。狗屁的调解!这他妈就是软禁!”

“税!今年的税收怎么办?”一个穿著体面的管事哭丧著脸,肥胖的手指绞在一起。“领地里的收成倒还不错,可这税,我们就不知道交给谁比较好,现在这税都留在我们自己家中等待上缴,但是我们的仓库就快放不下了,要不我们派人去伦敦一趟,找个靠谱的本地人,將一部分税给伯爵?”

“交给英国佬?你他娘的是不是疯了?”康纳尔的眉毛拧成一团,狠狠地瞪著那个管事。“那不就等於我们自己承认,德斯蒙德的土地现在归那个女人管了吗?伯爵要是回来了,第一个就得把你吊死在城门口!”

管事的脸瞬间白了,嘴唇哆嗦著,说不出话来。

“可伯爵……他还能回来吗?”一个角落里,一个年轻的扈从怯生生地问了一句,声音小得几乎听不见。

整个大厅,瞬间鸦雀无声。

这个问题,是一把悬在所有人头顶的刀,谁都看得见,谁都不敢碰。

良久,还是康纳尔打破了这令人窒息的沉默。他的声音压得很低,却清晰地传到每个人耳朵里。

“我有个跑船的表兄,他前阵子从北边回来。他说,『佩尔』地区,就是都柏林那一片,又来了一船又一船的英格兰新教徒。”

他顿了顿,扫视著眾人紧张的脸。

“那些英国佬一来,就有当地的领主手里最好的那片土地变成了英国佬的『种植园』。他们把我们信奉天主的人赶走,把土地用篱笆围起来养羊,或者种他们自己爱吃的麦子。”

“魔鬼!这帮人就是想把我们赶尽杀绝!”一个骑士气得满脸通红。

“他们想让我们的灵魂都下地狱!那些该死的新教徒,他们连圣母玛利亚都不尊敬!”

咒骂声此起彼伏,大厅里的气氛变得狂躁起来。

康纳尔抬起手,往下压了压,制止了眾人的喧譁。

“现在骂这些屁用没有。”他站起身,双手撑著桌面,身体前倾,一字一顿地开口。“我们得想清楚,伯爵回来的时候,会是个什么样子。”

他竖起一根手指。

“第一种可能,伯爵在伦敦受尽了屈辱,恨透了那帮英格兰杂种。他只要一回来,振臂一呼,我们立刻刀剑出鞘,把这片土地上的英国佬和他们养的新教走狗,有一个算一个,全都扔进海里餵鱼!”

不少人的胸膛剧烈起伏,手下意识地握住了腰间的剑柄。

“那第二种可能呢?”老骑士嘶哑著嗓子问。

康纳尔的脸沉了下去。

“第二种可能……伯爵屈服了。他被那个女王嚇破了胆,或者被那些伦敦佬用金子和头衔收买了。他会带著女王的命令回来,要我们在自己的土地上推行新教,要把我们的土地一块块地『献』给英格兰的贵族。”

“他敢!”一个暴躁的骑士霍然起身,手已经按在了剑柄上,半个剑身都抽了出来。“菲茨杰拉德的血脉里,没有懦夫!他要是敢这么做,他就不再是我们的伯爵!”

“对!我们就自己选一个新的伯爵!”

“没错!”

附和声响成一片。康纳尔看著情绪激动的眾人,再次开口,声音却愈发冰冷。

“所以,不管是哪种可能,我们都只有一个选择。”

他直起身子,手按在自己的剑柄上,缓缓扫过每一个人。

“回去!整备你们的武器,训练你们的人手!把那些还在田里种粮食的壮丁都给我拉出来,让他们知道长矛和弓箭该怎么用!不管伯爵带回来的是战爭的號角,还是屈辱的条约,我们都要用手里的剑,来决定自己的命运!”

他拔出自己的长剑,高高举起。

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