刺耳的金属摩擦声响起。一股浓烈的、混合著金属防锈油和某种特殊塑料气味的怪味扑面而来。
货柜內部没有灯，只有门口透进来的微弱天光。里面整整齐齐地码放著几十个同样大小的、深绿色的军用標准金属箱。箱体冰冷坚固，上面喷著模糊的编码。
刀疤脸走到其中一个箱子前，蹲下身，拧开箱盖上的暗锁，用力掀开。
“哗啦！”
一片耀眼的、令人心悸的金色光芒，瞬间从箱內迸射出来！即使在昏暗的光线下，也刺得人眼睛发！
箱子里，整整齐齐地码放著切割好的金条！每一块都如同標准的巧克力块大小，在昏暗的光线下，流淌著沉重、內敛却又无比夺目的黄金光泽！那光芒仿佛带著实质的重量，沉甸甸地压在人的心头！
饶是秦易早有心理准备，也被这满箱耀眼的黄金晃得呼吸一滯！心跳骤然加速！这……就是强哥口中的“硬货”！真正的硬通货！
刀疤脸面无表情，又从旁边一个箱子里拿出几样东西，隨意地丟在地上：几块包装简陋、但成色极好的天然未切割宝石原石，在昏暗光线下依然折射出深邃的光芒；还有几件用油布包裹的、造型古朴、带著明显东方风格的玉器和瓷器。
“验吧。金条纯度没问题。石头和古董，看你自己眼力，离柜不认。”刀疤脸的声音依旧沙哑平淡。
秦易深吸一口气，压下心头的震撼。他走上前，拿起一块金条。入手冰凉沉重，远超同等体积的钢铁。他仔细查看上面的印记和编號。又拿起一块宝石原石，对著门口的光线看了看通透度和色泽。最后检查了一下那几件玉器瓷器的品相。虽然他不是专家，但基本的判断力还有。东西看起来都是真货，尤其是那些金条，分量十足。
他不再犹豫，从怀里掏出剩下的几捆现金（这是准备用来支付“硬货”的），递给刀疤脸。“就这些了。”
刀疤脸接过钱，看也没看，隨手塞进兜里。“箱子锁好，自己想办法弄走。”他指了指地上那个装满金条的箱子，“其他的，要不要隨你。”说完，他转身就走出了货柜，似乎对里面价值不菲的货物毫无留恋。
沉重的货柜铁门在身后被重新拉上，落锁声格外刺耳。秦易独自站在这个昏暗、充斥著金属和財富气息的狭小空间里，脚下是那个散发著诱人光芒的金条箱，旁边散落著宝石和古董。
一种巨大的不真实感和强烈的兴奋感交织在一起，衝击著他的神经。他成功了！现金变成了相对安全的境外存款和这些沉甸甸的“硬货”！通往美利坚牧场的最后一道现实障碍，被扫清了！
他弯下腰，用力合上那个装满黄金的金属箱。“咔噠”一声，暗锁扣紧。他抚摸著冰冷光滑的箱盖，感受著里面蕴含的惊人財富和重量，眼中闪烁著野心的火焰。
下一步，就是飞跃太平洋，踏上那片属於他的应许之地！
……
美利坚西海岸，加利福尼亚州北部。
飞机轮子重重地砸在萨克拉门托国际机场的跑道上，巨大的轰鸣和震动透过机体传来。秦易靠在舷窗旁，看著窗外飞快掠过的、在阳光下反射著刺目光芒的停机坪和远处低矮的建筑。空气中瀰漫著一种乾燥的、混合著航空燃油和异国植被的陌生气息。
十几个小时的长途飞行，加上之前几天的精神高度紧张，让秦易疲惫不堪。但当他走下舷梯，双脚真正踏上这片坚硬、陌生的土地时，一种难以言喻的悸动瞬间驱散了所有的疲惫。
这就是美利坚！自由、机遇、以及他梦想中那片牧场的所在！
他隨著人流走进宽敞明亮的机场大厅。巨大的玻璃幕墙外，是加州標誌性的、近乎刺眼的明媚阳光和湛蓝得没有一丝杂质的天空。耳边充斥著各种口音的英语，推著行李车的高大牛仔、行色匆匆的商务人士、穿著清凉的游客……形形色色的人从他身边走过，带来一种扑面而来的异国喧囂。
秦易深吸一口气，压下心头的激盪。他需要儘快联繫上那个帮他物色牧场的房產经纪人——史密斯·怀特。
打开手机，连上机场wifi，一条来自陌生號码的简讯跳了出来。
“秦先生，欢迎来到加州！我是史密斯·怀特。您的车已按您的要求准备好，停在国际到达区a区停车场，车牌號ca-7xj183，钥匙在左前轮挡泥板內侧的磁吸盒里。费用已从您的定金中扣除。请务必在下午三点前抵达『落日牧场』，我在那里等您。时间紧迫，祝顺利！——史密斯”
简讯简洁高效，带著典型的美式风格。秦易收起手机，没有耽搁，直接前往a区停车场。很快，他就在一排排鋥亮的汽车中找到了目標——一辆看起来饱经风霜、车身布满划痕和泥点的深灰色福特探险者suv，车牌號吻合。
他蹲下身，果然在左前轮挡泥板內侧摸到了一个冰冷的磁吸小铁盒。打开，里面躺著一把车钥匙。
拉开车门，一股浓烈的、混合著廉价空气清新剂、菸草和陈旧皮革的味道扑面而来。內饰同样陈旧，座椅的皮面多处开裂，露出下面的海绵。仪錶盘上落著一层薄灰。
秦易皱了皱眉，但没说什么。他发动引擎，还好，运转还算平稳。设置好导航目的地——“落日牧场”（sunset ranch），距离机场大约两小时车程。
suv驶出机场，匯入宽阔的高速公路车流。公路两旁，是加州北部典型的景色：大片大片平整、辽阔的农田，在炽烈的阳光下闪烁著金黄的色泽；远处，是连绵起伏、覆盖著稀疏草坡和低矮橡树林的丘陵，在热浪中微微蒸腾著。天空高远得令人心慌，巨大的云朵如同凝固的白色岛屿，悬浮在无尽的蓝色画布上。空气乾燥而灼热。
这种辽阔、空旷、原始而充满力量感的景象，与东大沿海城市的拥挤喧囂形成了极其强烈的反差。秦易摇下车窗，让乾燥的热风灌进车厢，吹拂在脸上。他贪婪地呼吸著这自由而陌生的空气，心中那片牧场幻象愈发清晰起来。快了！就快要到了！
按照导航的指引，他驶离了宽阔平坦的高速公路，拐上了一条狭窄得多的州级公路。路况开始变差，柏油路面变得坑洼不平，车身开始顛簸。两旁的景色也渐渐从农田过渡到更加荒凉的原野：大片的野草地呈现出一种乾旱季节特有的枯黄色，点缀著低矮、多刺的灌木丛。视野中开始出现零星的、用铁丝网围起来的牧场，能看到一些散落的牛群在远处缓慢移动。
又开了大约四十分钟，导航提示即將到达目的地。秦易拐上一条更加偏僻、几乎被车轮压成土路的岔道。道路两旁是高大的、蒙著厚厚灰尘的橡树，枯黄的野草几乎蔓延到路中央。车轮捲起滚滚黄尘，在车后拖出一条长长的尾巴。
终於，在土路的尽头，一片略显开阔的坡地上，他看到了目標。
一道歪歪扭扭、锈跡斑斑的铁丝网围栏，勉强圈出了一大片土地。围栏的入口处，两根粗木桩上掛著一个饱经风霜、油漆剥落得几乎看不清字跡的木牌，依稀能辨认出“sunset ranch”的字样，旁边还有一个模糊的落日图案。
一个穿著褪色格子衬衫、头戴宽檐牛仔帽、身材高大魁梧的白人老头，正靠在一辆同样饱经沧桑的红色皮卡引擎盖上，无聊地踢著脚下的石子。皮卡旁边，还停著一辆沾满泥点的黑色雪佛兰suburban。
看到秦易的深灰色suv驶近，老头直起身，摘下牛仔帽，露出一头白的短髮和一张被加州阳光晒得黝黑髮红、布满深刻皱纹的脸。他的眼神锐利，带著审视的意味，打量著从suv上下来的秦易。
“秦先生？”老头的英语带著浓重的西部乡村口音，语速不快。
“是我。史密斯先生？”秦易伸出手。
“叫我史密斯就行。”老头和他用力握了握手，手掌粗糙得像砂纸，力量很大。他上下打量著秦易，眼神里带著毫不掩饰的怀疑。一个如此年轻、看起来风尘僕僕的东大年轻人，要买下这么大一片荒废的牧场？这让他觉得有些不可思议。
“就是这里了，『落日牧场』。”史密斯戴上帽子，指了指身后那片广阔的土地，语气平淡，没什么推销的热情，“如你所见，地方够大，八百英亩（约合320公顷）。该有的都有，水源、草场、林地、一小片湿地，还有几栋勉强能遮风挡雨的破房子。”他顿了顿，语气带著一丝不易察觉的嘲弄，“当然，也够荒。上一任主人是个固执的老酒鬼，欠了一屁股债，最后被银行收走，荒废了快两年。草长得比人高，围栏烂得连兔子都挡不住，房子？嘿，进去得小心房梁別掉下来砸著脑袋。”
秦易没有理会史密斯语气中的质疑。他的目光早已越过破败的围栏，投向牧场深处。
土地！辽阔无垠的土地！
枯黄和稀疏的绿色交织，形成一片广袤而略显萧索的原野，一直蔓延到远方覆盖著深绿色针叶林的丘陵脚下。地势平缓起伏，勾勒出优美的线条。远处，一条在阳光下闪烁著银光的河流蜿蜒流过，像一条镶嵌在黄绿画布上的缎带。更远处，是连绵的、覆盖著森林的丘陵，一直延伸到天边白雪皑皑的山脉轮廓。
空气中瀰漫著乾草、尘土、牲畜粪便和一种……自由旷野的气息。
荒凉？破败？是的，这里看起来確实如此。但在秦易眼中，这片广阔的土地却像一块未经雕琢的璞玉！它的骨架是如此的完美——开阔的视野，丰富的地形（草原、林地、河流、湿地），充足的水源！更重要的是，那份源自大地本身的、无拘无束的辽阔感，与他脑海中那片仙露带来的牧场幻象，產生了惊人的重叠！
一种强烈的、近乎血脉相连的归属感，瞬间攫住了他！
“去看看水源。”秦易的声音带著一丝不易察觉的激动，打断了史密斯准备继续吐槽的话头。
史密斯有些意外地挑了挑眉，似乎没料到这个年轻人如此乾脆。他嘟囔了一句：“希望你別被嚇著。”转身走向自己的皮卡，“跟上！”
两辆车一前一后，沿著牧场內部被野草覆盖、几乎辨认不出的小路，顛簸著向牧场深处驶去。车轮压过枯草和碎石，发出噼啪的声响，惊起几只躲在草丛中的不知名小鸟。枯黄的牧草確实长得很高，有些地方甚至超过了车窗。
开了大约十几分钟，前方传来隱隱的水声。绕过一片稀疏的橡树林，一条不算宽阔、但水流颇为充沛的河流出现在眼前。
河水清澈见底，可以看到水底光滑的鹅卵石和隨波摇曳的水草。水流不算湍急，在几处转弯形成小小的回水湾。河岸两边是茂盛的芦苇丛和一些低矮的灌木。几只水鸟被引擎声惊动，扑稜稜地飞向远处。
“这是『石溪』（stone creek），牧场的主要水源，四季不断流。”史密斯停下车，指著河水说道，语气里难得地带上了一丝满意，“水质不错，上游是州立保护区，没什么污染。”
秦易走到河边，蹲下身，掬起一捧河水。水很凉，带著山泉特有的清冽。他尝了一口，甘甜纯净。不错！非常理想的水源！他抬头望向河流上游的方向，那片覆盖著森林的丘陵……如果幻象中的那条河源头也在山上……
“那边是？”他指著河流上游的丘陵。
“怀特山支脉，大部分是州有林地，保护得很好。放心，水源没问题。”史密斯解释道。
秦易点点头，站起身，目光扫过河岸两边还算丰茂的草场（虽然大部分也枯黄了），又望向远处那片地势稍低、看起来更加湿润的区域：“湿地呢？”
“在那边，大概一百多英亩。”史密斯指向东南方向，“以前是片不错的草甸子，现在水少了点，草长得乱七八糟，成了野鸭子和蚊子的天堂。”他耸耸肩，“清理起来是个大工程。”
秦易没说话。湿地意味著生物多样性，意味著潜在的独特价值。他心中快速盘算著。
“房子在坡上，视野最好，就是破得够呛。”史密斯发动车子，“最后看一眼？”
“好。”秦易回到车上。
车子沿著河边小路又行驶了一段，开始爬上一个平缓的土坡。坡顶，几栋建筑的轮廓出现在视野中。
主屋是一栋单层的、l型的原木结构大屋，屋顶的木瓦片残缺不全，巨大的观景窗玻璃碎了好几块，像空洞的眼睛。宽阔的木质廊檐下堆满了枯枝败叶，支撑廊柱的木头底座腐朽严重，整个结构看起来歪歪斜斜，摇摇欲坠。墙壁上的原木顏色暗淡，布满风吹雨淋的痕跡和霉斑。旁边是几间同样破败不堪的附属建筑：一个屋顶塌了一半的穀仓，一个歪斜的工具棚，还有一个锈得不成样子的牲畜饮水槽。
荒凉，破败，死气沉沉。用“废墟”来形容也不为过。
史密斯熄了火，靠在驾驶座上，看著眼前这景象，连嘲弄的话都懒得说了，只是撇了撇嘴，一副“我就知道”的表情。
秦易推开车门，走了下来。他缓缓走近那栋破败的主屋。脚下的木质台阶发出令人牙酸的呻吟，仿佛下一秒就会碎裂。他透过一扇没有玻璃的窗户看向里面：昏暗的光线下，是倾倒的家具、厚厚的灰尘和掛满墙壁的蛛网。一股浓重的霉味和动物粪便的骚臭味扑面而来。
荒凉破败到了极点。
然而，站在这个坡顶，视野却豁然开朗！整个牧场，那条蜿蜒的石溪，远处的森林丘陵，更远处的雪山……尽收眼底！金色的夕阳正缓缓沉向地平线，將整个荒芜的牧场染上一层悲壮而辉煌的金红色！风从旷野吹来，带著乾草和自由的气息，吹拂在脸上。
就是这里！
秦易转过身，背对著那轮巨大的落日，面对著史密斯。夕阳的金辉勾勒出他年轻却异常坚定的侧影。
“就是这里了。”他的声音不高，却清晰地穿透了旷野的风，“落日牧场。我要了。”
史密斯愣住了，他怀疑自己听错了。他掏了掏耳朵，瞪大眼睛看著秦易：“什么？小子，你认真的？你確定你看清楚了？这地方就是个无底洞！买下来光是清理垃圾、修整围栏、重建房子，就得再扔进去几十万！还不一定能弄好！银行急著脱手，標价是低，但那是陷阱！”
他挥舞著手臂，指著周围的破败景象，试图让这个看起来被冲昏头脑的年轻人清醒一点：“看看这！这他妈是牧场？这他妈是地狱入口！你会被拖垮的！年轻人，听我一句劝，我在这一行干了三十年！这种地方，只適合拿来拍恐怖片！”
秦易的脸上没有任何动摇。夕阳的金光落在他眼中，跳跃著一种奇异的光彩。他迎著史密斯急切而困惑的目光，嘴角缓缓向上勾起，最终形成一个清晰的、篤定的笑容。
“我很清楚我在做什么，史密斯先生。”他的声音平静而有力，“地狱入口？不，我看到的是……”
他顿了顿，目光再次投向那片沐浴在落日余暉中的辽阔土地，声音里带著一种近乎宣告的意味：
“我的应许之地。”
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