烛火在密室壁上投下幢幢黑影，映照著石宝、庞万春、方杰、包道乙四人凝重的脸庞。
石宝率先打破沉默，他蒲扇般的大手重重拍在石桌上，震得烛火一阵摇曳：“可恨！可恼！庞天王！若你当夜在江畔，一箭结果了那西门狗官的性命便好了，娄先生怎会陷在那醃膀之地！”
方杰眉头紧锁，立刻接口道：“此言差矣！当夜娄先生不是有言在先，只需“惊蛇』，不可“打草』，意在震慑那狗官，迫其放人么？谁曾想……”
“那日我未曾留手。”一直沉默如铁的庞万春，此时缓缓抬起眼瞼，眸子在昏暗光线下显得格外锐利，声音低沉冷硬：“那夜江风甚急，我三箭连珠，虽非取其性命，却也未曾留力。箭鏃所指，皆是要害之旁，意在洞穿其肩臂，令其重伤失能，惊恐之下便於我等行事。”
他顿了顿，指节无意识地摩挲著腰间冰冷的箭囊，“然则……未曾料想，那狗官身侧竞伏有如此高手！电光石火间，志在必得的那箭被格开。观其身手路数，矫若游龙，迅捷异常，江湖上能有此等本事的女子……十有八九，便是那“一丈青』扈三娘了。更没想到的是，那狗官反应如此之快，竞然还踢开了身边的女人。”
“扈三娘？”石宝又是一拳砸在桌上，满脸的难以置信与憋屈，“这狗官哪里修来的泼天运道，邪门之极！那北地“一丈青』扈三娘，绿林之中谁人不知色艺双绝，竟……竟也被他笼络了去？再加上麾下那两员猛將，真真气煞人也！”
方杰年轻气盛，闻言也不由得面色微变，想到那日自己被关胜从天而降的一刀逼退，又想到那日不远处史文恭鬼神莫测的枪法杀得方宝招架难耐，不由得收敛狂暴脾气，低声道：“天王所言甚是。这狗官行事诡譎，每每有出人意表之举，在清河县便已然坑杀我等一次，这廝身边更聚集这般能人异士。莫非……莫非真是我圣教光明大业之克星，上天降下的魔障不成？”
他隨即转向一直闭目捻著念珠，仿佛神游物外的包道乙：“包道长。如今情势危急，我等该如何是好？总不能坐困愁城，眼看著四位龙王和先生身陷囹圄啊！您有何高见？”
包道乙眼皮微抬，沉声道：“方少主稍安勿躁。天象有常，魔劫亦自有其定数。那西门官人，气运正炽，身边更有凶星拱卫，依贫道浅见……不如静待圣公法旨。圣公承明尊法諭，自有通天彻地之能，或已有万全之策降下….…”
“篤、篤、篤！”
包道乙话音未落，一阵急促而轻微的敲门声骤然响起，打断了室內的密议。
此时打扰，必然有要事，四人神色俱是一凛，目光齐刷刷投向那扇厚重的木门。
石宝沉声喝道：“进！”
石门开了一条缝，一个身穿灰布短褂的精瘦汉子闪身而入，神色仓惶，气息急促。
他对著四人深深一揖，声音带著抑制不住的颤抖：“稟……稟告各位！不好了！刚得的急报！扬州城內，数家素来与我教有往来的士林大族……一夜之间，子弟尽数被官府锁拿下狱了！府衙差役、禁军兵丁倾巢而出，正於城內各处大肆搜查，张贴榜文，悬赏捉拿我圣教弟子！风声……风声紧得邪乎！”石宝猛地站起，虎目圆睁，方杰更是脸色骤变，失声道：“什么？！”
密室之內死寂静。
方杰强深吸一口气：“再探！务必將官府动向，巨细无遗，速速报来！”
“是！”那汉子不敢怠慢，应了一声，又像来时一样，悄无声息地退了出去。
密室內的空气如同凝固的铅块，压得人喘不过气。石宝低吼道：“这西门天章！拿下了娄先生和四位龙王还不知足！莫非真要將我扬州圣教弟子连根拔起，一网打尽不成？”
方杰作为圣公亲侄，此刻一改往日衝动，显得异常冷静。他抬手止住石宝的暴怒，声音沉稳：“稍安勿躁。据我们在提刑衙门和扬州府衙的內线回报，大牢之中，並未羈押四位龙王与娄先生。驛站的兄弟传回消息，当夜亲眼所见，四位龙王被缚，与西门天章的亲卫一同押入了驛站后院深处。娄先生……想必也身陷其中，这狗官显然是钱如命，並不愿把我们的人交给朝廷，既然如此，不见得是他如此作为。”他眉头紧锁：“更蹊蹺的是，前几日常州地界，突然冒出一股人马，公然打起我圣教旗號起事。我遣教中弟子前去联络，却如石沉大海，杳无音讯。又接著娄先生被擒，以及扬州城这突如其来的大搜捕……桩桩件件，总让人有些不安，此时以不变应万变，按包道长所说，等待圣公法旨为上策。”
“所言正是。”庞万春点头。
密议在沉重的气氛中结束，眾人各自散去，如暗影融入夜色。
包道乙步履无声，如同幽魂般穿过教坛后曲折隱秘的迴廊，最终来到一处布满青苔的僻静角院。推开那扇沉重的木门，里面是一个小小的石砌天井，月光被高墙切割，只投下几缕惨澹的清辉。天井暗影中，早已佇立一人。玄色道袍，九梁道冠，背负松纹古剑，气度沉凝，正是入云龙公孙胜。“无量寿福。”包道乙单手竖掌，行了个道门稽首，声音低沉沙哑。
“一清见过师叔。”公孙胜躬身还礼，声音清朗，开门见山：“常州那支“义军』，明日拂晓，將被官军合围，彻底剿灭，为首之人正是吴师兄。”
包道乙眼中没有任何意外，反而掠过一丝瞭然：“如此说来，国师在江南下的一子已然收官了。”“正是！”公孙胜继续道：“此役之后，国师在官家心中的地位必將稳如磐石，圣眷更隆。下一步，便是北边张万仙与梁山泊那两处。待这两处“匪患』也以雷霆之势平定……国师便是官家眼中，唯一能定鼎乾坤、护佑江山社稷的擎天白玉柱！再加上方腊和西边那位，届时，道门大兴，指日可待。”包道乙缓缓点头，脸上露出一丝瞭然的微笑：“国师布局深远。只是……”
他话锋一转，浑浊的目光投向密室方向：“我这边……石宝、庞万春，方杰几人，都已如箭在弦，磨刀霍霍。看那架势，怕是按捺不住，要对那西门天章行雷霆手段了。”
他顿了顿，声音压低：“师侄，我等如此襄助西门天章行事，万一打乱国师在北地清除异己、稳固根基的全盘大计，岂非……因小失大？”
公孙胜闻言笑道：“师叔多虑了。损失一批摩尼教的核心人物，於国师大计而言，更有益处。甚至…教中高层折损越多，像师叔您这般，日后在方腊面前的分量才会越重。待他真正起事，东南一隅的虚实动静，尽在师叔股掌之间。到那时，有师叔作內应，朝廷天兵雷霆一击，所谓“圣公』基业，倾覆不过旦夕之间，数月可定!！非但没有打乱国师计划，反而削枝固本，大有益处。”
包道乙枯瘦的脸上皱纹舒展，眼中最后一丝疑虑也消散了，发出一声几不可闻的轻哼：
“这位“圣公』……自以为承继光明，得窥天道，更与东南那些士林清流勾连甚深，引为奥援臂助。”他嘴角噙著一丝讥誚，声音如同夜梟低鸣，“却不知……自古读书人，心思最是诡变。锦上添花易，雪中送炭难。待到雷霆压顶、大厦將倾之时，那些满口仁义道德的士绅，卖起人来，比谁都狠，比谁都快！只怕我道门尚未摘取这东南的硕果，他方腊……便已先被这些东南士族捆了，当作晋身之阶，献於汴梁大內阶前了。”
公孙胜捻鬚頷首：“师叔此言，洞彻人心幽微。天道循环，阴阳消长，人心趋利避害，亦是其中之理。烈火烹油时，自见锦上添花客；风雨飘摇处，方显趋吉避凶心。”
“方腊所恃者，不过一时之汹汹民怨，根基不稳，樑柱腐朽，纵有士林大族相助，亦难逃倾覆之劫。那些东南士绅，本就是墙头之草，风未至，尚可摇曳作態；风骤起，焉能不隨风而倒？此非人心之毒，实乃世道之常，亦是其败亡之兆。”
而此时远在千里外的京城正是热闹。
东京汴梁，上元佳节。
宣德门城楼之上，官家携郑皇后凭栏而立，接受万民山呼。
宣德门门前的御街之上，真箇是火树银花不夜天。
鼇山灯棚，扎得是蓬莱仙境、瑶池蟠桃，琉璃为骨，绢纱作肤，內里点著千百盏明烛，照得半城通明，恍如白昼。
二龙龙首昂扬，爭抢著一颗由无数水晶、琉璃、宝石镶嵌而成的巨大“火珠”，远望之，真真是“双龙戏珠”，活灵活现，几欲破壁飞去！龙身隨著灯影明灭，竟似在云雾中缓缓游动，引得下方百姓阵阵惊呼，跪拜者不知凡几。
各色灯球、龙灯、走马灯，映著护城河粼粼波光，又落在仕女簪环鬢影之间，端的是一派昇平气象。鼇山边上，百戏竞陈。
傀儡戏演著“李太白醉草嚇蛮书”。
角牴相扑的力士筋肉虬结，引得阵阵喝彩。
更有“棘盆”灯阵，小儿钻绕其中嬉笑追逐，如同星子落入凡尘。
不远处，一座临河而起的彩楼，乃京中勛贵常包的上好去处。
今夜，荣寧二府的女眷，也在顶楼敞亮的一间轩阁中。珠帘半卷，暖笼薰香，隔绝了楼下万头攒动的喧囂汗气，只將那天上人间最璀璨的景致，尽收眼底。
阁內铺设锦茵绣褥，设著填漆戧金小几，摆著御赐的蜜饯果子、时新糕饼，並暖在金甌里的惠泉酒。丫头婆子们屏息侍立，只留主子们自在说笑观景。
王熙凤一身缕金百蝶穿花大红洋缎袄，外罩五彩刻丝石青银鼠褂，头上金丝八宝攒珠髻，她倚趴著朱栏，那对磨盘大臀拱得高高的，指著楼下如织人流中一队队扮故事、踩高蹺、耍百戏的，笑道：“快瞧！那扮“钟馗嫁妹』的班子，抬轿的小鬼脸上抹得跟锅底灰似的！这热闹劲儿，一年也就这一遭了！”薛宝釵坐在內侧一张铺著洋闕的贵妃榻上，穿著蜜合色棉袄，玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，葱黄綾棉裙，端庄丰美。她手里捧著一个小手炉，闻言温婉一笑：
“这班子確是京里有名的“百巧社』，年年上元都出新花样。只是今年扎的这鼇山，听说是江南新来的巧匠主持，比往年更见精巧亮堂，歷朝之最，连官家都赞了“巧夺天工』呢。”
史湘云最是坐不住，早脱了大衣裳，只穿著件银红撒花半旧袄子，束著五彩丝攒花结长穗宫絛，趴在窗欞上，半个身子都快探出去了，指著天空兴奋地大叫：“来了来了！快看！“满天星』放起来了！”话音未落，只听“咻一一嘭！”数声锐响，夜空中陡然绽开无数金丝银线，如流星雨般簌簌坠落，映得楼下河面也碎金万点。
李紈穿著青哆罗呢对襟褂子，素净得如同雪洞一般，只腕上一只玉鐲温润。难得把贾兰留在府中，看著烟花，眼中带著温和的笑意，却也有几分不易察觉的寥落，偶尔胸口一阵胀疼难忍：“这烟花再好看，也不过是须臾繁华，转瞬即逝。”
探春、惜春也在一旁或坐或立，或惊嘆或细语。
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