刁氏被苗青一吼，动作一滯，隨即却像是被激起了更大的逆反和怨毒。
她猛地扭头，对著苗青尖声骂道：“呸！苗青！你还有脸说我？你不过是个背主的狗奴才！你自己呢？花了整整万两有余，巴巴地把扬州城第一的头牌婊子楚云买回来，藏在金屋里当宝贝供著！你当我不知道？你当我心里不恨？！”
苗青闻言，如遭雷击，挣扎得更厉害，声音嘶哑绝望：“你…你糊涂！那楚云…那楚云是我费尽心思买来，是要送给东京王??大人的！是为了打通关节，保住我们这份家业！你这蠢妇！我跟你说了多少次！你怎么就是不信？”
大官人饶有兴趣的看著苗青。
这苗青张口竞然是怪这刁氏偷人，而不是把他出卖。
笑道：“这楚云是扬州第一，比刁氏好看十倍不止，你苗青费尽心思弄到手，竟也捨得送人？你既是为“前程』送人，此刻又为何因这刁氏勾引本官而气急败坏？”
苗青声音低哑，带著苦涩和追忆：“大人…我苗青…下贱背主…该千刀万剐…可…可我对她…”他艰难地转动眼珠，看向依旧跪在大官人脚边、衣衫不整的刁氏，“…我还在苗天秀府上做奴僕时…就…就喜欢她了…那时候…她只是夫人房里一个不起眼的小丫头…我…我偷看她洗衣…看她笑…为了多看她一眼…我什么脏活累活都抢著干…后来…后来我们在一起，老爷却又抬她做了姨娘…我苗青什么都想过，却从未想过负她！”
跪在地上的刁氏，听著苗青这告白，整个人如遭电掣。她抱著大官人靴子的手，猛地僵住了。脸上那刻意堆砌的媚態、献祭般的狂热，如同潮水般迅速褪去。
她缓地转过头，看向地上那个涕泪横流、狼狈不堪的男人，复杂的情绪在她眼中剧烈翻腾一一震惊、难以置信、一丝迟来的悔意……
突然，她鬆开手，不再看大官人，也不再试图勾引。她只是呆呆地跪在那里，双手捂住了脸，肩膀剧烈地抖动起来，从喉咙深处发出的破碎而绝望的呜咽声。
大官人冷眼看著脚下这对男女一一个涕泪横流诉说著卑微的孽恋，一个捂面痛哭悔恨交加。他脸上没有任何动容：“你们现在知道哭，知道悔？那被你们合谋害死、沉尸江底、尸骨无存的原主苗天秀，又该找谁去哭？他待你们不薄，换来的，却是引狼入室，自家身亡，妻子被占，家破人亡！”苗青和刁氏同时僵住，哭声戛然而止，脸上血色尽褪，只剩下死一般的惨白!！
大官人不再看他们一眼：“来人！”
扈三娘依旧制著楚云和数名衙役肃立门外。
大官人一指地上瘫软的刁氏：“把这个妇人，也锁起来！与苗青同问罪，再把这府里几个管事统统捉了！”
“是！”衙役轰然应诺，如狼似虎地扑上前，冰冷的铁链瞬间套上了刁氏纤细却已毫无生气的脖颈。她不再挣扎，不再哭泣，只是失魂落魄地被拖拽出去。
苗青被那群如狼似虎的护院衙役粗暴地拖拽著向外走，他挣扎著，喉咙里发出野兽般的嘶吼，血红的眼睛死死盯著刁氏的方向，充满了绝望和不甘：“大人！青天大老爷！她…她一个妇道人家懂什么？！她什么也不知道啊大人！都是小人！全是小人干的！饶了她！饶了她吧大人！”
那悽厉的喊声在奢靡的厅堂里迴荡，最终消失在门外。
一旁静立如画的楚云，那身段儿，那眉眼，活脱脱是官窑里烧出的扬州薄胎美人觚，精致是极精致了，却也透著股易碎。此刻，她那双杏眼里，却翻涌著说不清道不明的复杂。
这个將自己赎买出来的豪商巨贾，背地里竟藏著这等弒主夺財的泼天大罪！末了，却又为著个妇人，显出这等痴傻癲狂的情態来…这天上地下的顛倒，搅得她心湖里浊浪翻腾，一时竞痴了。
大官人只在楚云脸上轻飘飘一掠，袍袖一拂，转身便走，直往內宅另一处僻静的院落而去。门轴“吱呀”一声推开，一股清冷苦涩的药香，混著陈年墨锭的沉鬱气味，扑面而来。
屋里陈设简素，一桌一椅都透著年深日久的旧气。
一个面色惨白妇人，正被一个老迈的僕妇半搀半架著，勉强立在当地。整个人瑟瑟缩缩，仿佛一口气吹重了，都能叫她散了架。
猛见大官人那高大威凛的身影踏入门槛，李氏浑身如遭雷击，猛地挣脱老僕妇的扶持，“扑通”一声，结结实实跪倒在冰凉坚硬的水磨青砖地上！
瘦稜稜的膝骨撞得生响。她连一句囫圇话也吐不出，只把颗青丝散乱的脑袋死死抵著地面。那积压了不知多久的恐惧、屈辱、绝望，此刻如同开了闸的洪水，汹涌而出，化作无声的滔天泪海，瞬间便將面前一小片青砖泅得深黑。
这无声的悲慟，比那號丧的哭喊更叫人心头髮酸。
大官人淡然说道：“李氏，起来说话。待本官审结此案，该是你苗家的產业，一分一毫也短不了你的。李氏闻言，却用力摇著头：“劳大人费心了…民妇…民妇甚么都不要…只求大人將苗家乡下祖坟旁…那二十亩薄田…判…判给民妇…其余…其余这深宅大院、铺面行当、金银细软…所有…所有泼天的富贵…民妇都…都孝敬给大人！”
大官人眼底掠过一丝惊诧。这等主动弃了金山银海、只求几亩薄田餬口的妇人，还是破天荒头一遭遇见！
“这是为何？”
李氏抬起泪眼：“大人…民妇如何挡得住那么多吃绝户的，今日有苗青这等忘恩负义的豺狼，焉知明日…明日不会有张青、李青？匹夫无罪，怀璧其罪…民妇一个风吹就倒的弱质女流，拖著…拖著这点念想…”
她下意识地、极其珍重地將枯瘦如柴的双手，轻轻护在自己依旧平坦的小腹之上，那里是她在这世上唯一的掛碍，眼中终於挣扎出一丝母性柔光，“若非…若非腹中侥倖有了亡夫这点骨血…民妇…民妇早该一根绳子隨他去了…如今，只求带著这点骨血，在乡下祖田边上搭个草庐，粗茶淡饭，將他拉扯成人…便…便是民妇前世修来的造化了”
大官人的目光扫过她护著小腹的手，这妇人，外头看著是根一掐就断的蒲草，骨子里竞藏著这般惊人的清醒和韧劲儿！
他沉吟后说道：“苗员外生前经营绸缎生意，你既为主母，可曾插手其中？”
李氏抬起头来点头道：“回大人，亡夫生前只管那外头行商走货、迎来送往的体面。至於绸缎生產所需的一应关节一一生丝、染料的採买支度，织染作坊的操持监管，匠人伙计的招募管束，工钱分发的明细，乃至成品入库的查验一一皆由民妇一手操持，帐目清楚明白，皆有陈年帐册可查。”
她顿了顿，嘴角牵起一丝苦涩的自嘲，“若非如此，那畜牲夺了家產后，又岂会容我苟活至今？不过是…不过是暂且还需我这把老骨头替他稳住作坊里的局面罢了…”
大官人点点头！
这李氏，竟是个难得的行家里手！正是自己需要的人才！
大官人沉声道：“李氏，你且听真。本官需要你留在扬州，稳住这绸缎织造的根基，將这生意盘活，本官会遣一心腹得力之人前来，向你习学这生產调度、匠作管理之道，日后產出的所有绸缎，也由他负责行销回京城。你只管坐镇后方，安心调度生產便是。”
“你既是这苗府名正言顺的主母，”大官人续道，“便继续留在这宅子里坐镇。从今往后，你和你腹中孩儿的安危，自有本官替你担待。待他日此子长大成人，若有志於读书进学，博取功名，本官亦不会袖手旁观。如此，你可情愿？”
巨大的惊喜和前所未有的安全感如同滔天巨浪，瞬间將李氏淹没！不仅能保全自身骨肉，更能重操旧业，更有大人这擎天巨柱做靠山！这简直是绝处逢生，枯木逢春！
“情愿！民妇一千一万个情愿！”李氏激动得浑身发颤，声音抖得不成样子，连连叩首，额上隱隱见红，“谢大人再造天恩！民妇定当鞠躬尽瘁，肝脑涂地，绝不敢有负大人重託！”
大官人微微頷首，又道：“另有一事。你既熟稔扬州地面，替本官留心物色一批手艺顶尖的绣娘，不拘人数，多多益善，针线功夫务必要拔尖儿的。本官要带去京城，有要紧用处。”
李氏此刻心潮澎湃，只觉一股久违的气力重新注入四肢百骸，连忙应道：“大人放心！扬州本就是天下闻名的刺绣之乡，顶尖的绣娘藏龙臥虎！民妇有相熟靠得住的牙行人脉，只需放出风声，许以重金，再借大人威名震慑，不出十日，必能为您网罗到一批顶尖的巧手！”
“甚好，好生保重身子，不为自己也为苗员外的血脉著想。”大官人看著眼前这妇人，从绝望深渊被一把拽回，枯槁的脸上重新焕发出求生的光采，嘆了口气，袍袖一拂，转身离去。
留下李氏依旧跪在冰冷的地上，双手捂著小腹，望著大官人的背影，脑袋再次叩了下去，泪如泉涌不止，她知道，她和腹中孩儿的命途，从这一刻起，因为这位大人已然天翻地覆。
另一间房中。
只有大官人和那江南第一名妓楚云。
只见那楚云，早已鵪鶉似的缩在角落，一身桃红撒金缕的薄纱衫儿，松松垮垮地罩在身上，却掩不住底下那副天生的风流骨肉。
此刻她虽惊惧地蜷著，却依旧能看出那腰肢的轮廓，细得惊人，仿佛春日里最柔韧的杨柳枝儿。那桃红衫子的腰身处，用一根细细的银红汗巾子松松一束，愈发显得不盈一握。汗巾子下缘，薄纱衣料被绷紧，勒出两弯惊心动魄的弧线，向下陡然丰隆，连上那饱满圆润的臀丘，形成一道腴白曲线。她一双水杏眼儿偷覷著这位大人，眼神里七分是惧，三分是那风月场里练就的、不著痕跡的打量，眼波流转间，那细腰便隨著呼吸微微起伏。
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