韩孺子对谁是状元却已不在意，只凭一张考卷、一场辩论分不出谁优谁劣，也没必要非得立刻排出名次，“勤政殿拟名次吧，今年的考生都不错，无论谁当状元，朕都满意。”韩孺子坐了一会，又拿起黄普公的信，心中已不像一开始那么愤怒，而是更冷静地看待整件事情。
“是，要不要我找人私下里调查一下？”
十名考生向皇帝跪拜，被太监们送出皇宫，大臣们留下，他们要等皇帝选出状元。
“陛下可有中意者？”卓如鹤上前问道。
张有才还记得规矩，韩孺子笑了笑，提笔写了一封手书，命张有才找晁鲸办事，不提具体内容，而且注明一次有效。
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韩孺子叹息一声，又想起杨奉的那句话，皇权只在十步以外、千里之内，他现在的确感受到千里之外的无力。
曾荡云拱手还礼，“西域与大楚相隔遥远，难以纳入版图，因此施行羁縻之策。古人云五服，由近及远有甸服、侯服、宾服、要服、荒服，以此观之，道路的远近、难易极为重要，羁縻在西域有效，放在更远的地方却未可知。此乃大势，人力难以逆之，或有一日，器械之利达于极致，日行数千里，大军朝发夕至，届时西域为郡县，极西可羁縻之。”
众人又大笑，南冠美站出来道：“此言差矣，大楚非要统治西方之地，乃是惩恶诛凶，诸国矛盾重重，正可利用之，扶弱除强，不必非由大楚出兵。”
“好吧，对晁鲸说清楚，不可引起注意，不可惹是生非。”
罗世浮脸上微红，“按你的意思，大楚备战数年，大兵陈于塞外，却要虎头蛇尾？”
众人都明白，这是皇帝的另一论测试，申大形抢先开口，向曾荡云道：“羁縻之策在西域曾行之有效，为何不能在更远的地仿效？”
张有才笑着退下，向其他太监交待几句，自去找晁鲸。
韩孺子感觉不错，诸生争辩让他又有了初掌皇权时的热情，这种场景很长时间没出现过了。
罗世浮显然没有继承父亲的衣钵，韩孺子略感失望。
太监让他们起身，五人互相看看，名叫刘检的考生颤声回道：“这个所谓的‘大王’不就是新的神鬼大单于吗？他日后若是生出野心，大楚就是亲手扶植了一名敌人，还不如大楚代替之。”
韩孺子向罗世浮看了一眼，微点下头，罗世浮得到鼓励，也开口道：“所谓惩前毖后，楚军远征，耗费虽多，却示天下以威，此后千百年不受西方之乱，一劳而永逸，很是划算。”
大臣告退，回勤政殿自有一番激烈的争斗，韩孺子静待结果。
曾荡云有点招架不住，低头思考得更久一些，“示强而不用强，事半而功倍。”
韩孺子没有犹豫，朱批“阅”字，派人送回勤政殿，明早一早，礼部就将张榜公布名单，又是几家欢喜几家愁。
“嗯。”
“据我所知，西方诸国矛盾重重，否则的话，也不至于为神鬼大单于所制，这些矛盾存在已久，有如长城南北的千年争战，有共同敌人时还好些，神鬼大单于一亡，必然恢复明争暗斗。到时各国都向大楚求裁，信使一来一往，需要半年甚至一年之久，大楚不管，则威名扫地，大楚干涉，则少量楚军必然不够，只好再度增派军队，长此以往，对西方诸国来说，大楚就是新的神鬼大单于，必生反心。”
他抬起头，看向角落，好像那里站着一个人，小声道：“远隔万里，自给自足，无念于大楚，无求于皇帝，即便是忠臣也有自立之意，黄普公未能免俗，与其空怀愤怒，不如因势利导。”
申大形已经察觉到自己之前的应对过于油滑，难得皇帝欢心，这时抢着说道：“兜了一圈，曾兄等于什么都没说，何谓楚强？必是远征万里之外，探取敌酋之头，楚军若是不动，岂非示弱？”
“让大臣决定，半天也等不了吗？”
大臣们显然不喜欢这个人。
入夜之前，勤政殿送来名单，正如韩孺子所料，宰相获胜，申大形成为新科状元，南冠美榜眼，罗世浮探，二甲若干人，应对失策的刘检，被归入三甲，舌战诸生的曾荡云也落入三甲。
曾荡云正要开口，刘介已经得到皇帝示意，开口道：“可以了，今日之辩结束，诸生退下。”
次日一早，韩孺子起床洗漱，张有才过来侍候，等皇帝穿戴整齐，趁周围无人，他说：“陛下，晁鲸有消息了。”
“这么快？”韩孺子十分意外。
“人家根本没躲没藏，曾荡云带着教书先生一块进京，这位先生陛下认得。”
“林坤山。”
张有才点头，“要抓来吗？”
韩孺子摇摇头，他知道，望气者林坤山这是主动送上门来，根本不需要派人去抓。
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