金秋九月，十旬休假。京师的大小衙门都放了假，官员们有的回家探亲，有的结伴出游，范靖便带著范继学出了门。胡氏本也想去，只是路上劳顿，身子还没缓过来，范靖便让她在家歇著，自己带著孩子和阿桂，雇了一辆骡车，往城西的石经山去了。
石经山在京师西郊，因山上有石窟刻经而得名，虽不如香山、玉泉山有名，却是京中人家常来游玩的地方。此时正值深秋，山上的枫叶已经红了半边，远远望去像是烧在山腰上的一团火。
范继学一路上都很兴奋——他长这么大，一直待在南海，连南海县城都没出过几回，更没见过这样的山、这样的红叶。范靖教他认路边的树——槐树、榆树、杨树，他看到一棵歪脖子松树，便拍著手叫起来：“父亲快看，这棵树是不是被风吹歪的？”
范靖便顺著他的话头讲起了植物向阳生长的道理，讲了一会儿才想起这孩子才四岁多，便停下来，笑著摸了摸他的脑袋：“等你再大些，父亲再跟你细说。”那孩子似懂非懂，但也不追问，又跑去看路边石头上的蚂蚱去了。阿桂在后面追著他，生怕他摔著。
到得山下，范靖抱著孩子下了车，沿著石阶往上走。石经山不高，石阶却有些陡，范继学不肯让人抱，一定要自己爬，两只小手撑著前面一级石阶，撅著屁股一级一级地往上挪，挪到半山腰的时候已经满头是汗，却还是一脸不肯停的倔样子。范靖也不催他，只是站在后面，隨时准备伸手接住。
山上有一处石窟，洞壁上刻满了佛经，字跡虽然已经被风雨侵蚀得有些模糊，但依稀还能看出当年刻经人的虔诚。范靖抱著孩子在洞前站了一会儿，告诉他这是很久以前的人刻在这里的，那时候没有纸，刻在石头上就能存很久很久。
孩子仰著头看了半天，忽然指著石壁上的一个梵文字样问：“父亲，这是什么字？”范靖看了一眼，道：“这是梵文，是天竺那边传过来的文字。等回去之后父亲给你找本书，你慢慢认。”
从石窟出来，沿著山路再往前走，便看见一座寺庙。这庙不大，却修得颇为精致，红墙灰瓦，飞檐翘角，门前两棵银杏树正黄得透亮，地上落了一层金灿灿的叶子。庙门虚掩著，里面传来一阵低沉的诵经声。
范继学拉了拉范靖的袖子：“父亲，这里面有和尚吗？”
“有。”范靖说著，便牵著他推开庙门走了进去。院子里果然有几个僧人，正在打扫落叶。范靖本只是隨意看看，目光扫过那几个僧人的时候，却忽然停住了。
这些僧人的打扮和他在广东见过的和尚不太一样——衣袍的顏色更深，几乎是一种暗红；头上戴的帽子也不是普通的僧帽，帽顶上尖尖的；有几个的袍子只搭在左肩上，右肩和右臂露在外面。最让范靖注意的是，他们的神情也和寻常和尚不同——寻常和尚诵经的时候，大都低眉顺目，面容平和；这几个僧人诵经的时候，眉目之间却有一种別样的肃穆。
“父亲，”范继学压低了声音，仰著头问，“这些和尚怎么跟別的和尚不一样？”
“他们是密宗的和尚。”范靖蹲下身子，指著那几个僧人的衣袍给儿子看，“你看他们的衣服，是不是和咱们在南海见过的那些和尚不同？密宗是从天竺，经过吐蕃传到咱们大明朝来的。他们念经的方式也和別的和尚不一样，讲究的是师徒之间口耳相传，不隨便对外人讲。这种和尚，又叫做『喇嘛』。”
“为什么叫喇嘛？”
“那是吐蕃话的音译，『喇』是上面的意思，『嘛』是没有的意思，合起来就是至高无上的意思。”
范继学歪著脑袋想了想，大概是没想明白，又问：“他们和別的和尚，谁念经更厉害？”
范靖笑了一声，没有直接回答这个问题，只是说：“念经不是打架，不分谁更厉害。他们走的路不一样。”
孩子似懂非懂地点了点头，又跑去看院子里的银杏树去了。范靖却站在原地，看著那几个密宗僧人在阳光下缓步走过院子，看著他们衣袍上被风吹动的褶皱，忽然心有所动。
他想起了正德皇帝问他的那个问题——北患千年不绝，可有解决之道？他当时的回答是，对北虏用兵一定要能得利，要让北虏的生计与诸夏紧密相连。这个回答大方向没错，但具体怎么操作，他当时说自己还没有完整的想法。现在，看著这几个喇嘛的背影，一个念头忽然从他的脑海深处浮了上来。那是后世的记忆——满清是如何控制蒙古的。
满清入关之后，蒙古各部虽然名义上归顺，但草原上的游牧部落天生就是善战的骑兵，一旦崛起，便是中原的心腹大患。满清的统治者深知这一点，他们採取的策略不是单纯的军事压制，而是在蒙古草原上大兴密宗。朝廷出钱在蒙古草原上广建寺庙，鼓励蒙古男子出家为僧。
密宗在蒙古传播得极快，到了后来，蒙古的家庭里，除了一个儿子留在家中继承家业外，其余诸子大多出家为僧。寺庙拥有大量的土地和牲畜，拥有免税的特权。
蒙古的財富和人口，源源不断地流入寺庙。而出家人是不能结婚生子的，蒙古的人口因此增长缓慢。密宗讲究的是忍辱、来世、因果报应，这些教义日復一日地浸润著蒙古人的精神世界，渐渐地，昔日横扫欧亚的蒙古铁骑，变成了一群手持念珠、口诵六字真言的温顺牧民。
这还不够。范靖又想起更早的歷史——唐朝时吐蕃的盛衰，便是密教改变一个民族的先例。吐蕃在唐朝初年极为强盛，骑兵剽悍，为大唐边患数十年。安史之乱后，吐蕃甚至一度攻占过长安。但后来，密教从天竺传入吐蕃，在赤松德赞等赞普的大力推崇下迅速流行，土地和人口大量涌入寺庙。
到了末代赞普朗达玛时，他发现寺庙占据的土地和人口已经多到侵蚀王权的地步，於是发起了灭佛运动，一如中原歷史上的三武灭佛。
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