正德皇帝端著茶盏的手微微顿了一下，似乎在咀嚼“变夷为夏”这四个字。
范靖继续道：“其实后世也还有这样做的。浙江、福建以至於两广，在古时候都是百越文身之地，刀耕火种，断髮文身，与中原大不相同。但秦汉以来，中原之人不断南迁，带去农耕之法、诗书之教，那里的人要过好日子，就要向华夏学，学来学去，就变成了华夏。所以如今这些地方便都成了华夏。
可是有一个地方例外——北方的大漠草原。那里雨水稀少，天寒地冻，大漠草原上种不了庄稼。那里的蛮夷学不了种地，便变不成诸夏。这还不是最要紧的。最要紧的是，种不了地的地方，连诸夏之人迁过去，时间久了，也不得不放弃耕作，改学游牧，於是移过去的华夏之民，最后却变成了蛮夷。
譬如匈奴，据《史记》所载，乃是夏后氏之苗裔，黄帝子孙。只因迁徙到草原大漠，適应了那里的风土生计，便变成了蛮夷。这便是变夏为夷。这也就是蛮夷入华夏则华夏之，华夏入蛮夷则蛮夷之了。”
正德皇帝把茶盏放下了，抬起头来看著范靖。范靖这番话里有一些东西是他从来没有想过的——比如诸夏和蛮夷的最根本的界限不在其他的，而是债种地与放牧；比如同样是把人派到蛮夷之地去，往南走是变夷为夏，往北走却是变夏为夷。这些道理说起来简单，但千百年来好像確实没有人这样明明白白地讲过。
“所以北患千年难平，因为那些地方打下来也没有用——汉人到了那里，会变成蛮夷；蛮夷留在那里，永远是蛮夷。武帝打匈奴，打贏了又如何？漠南漠北，打下来也种不了地，只能空著。可不打呢？人家却要打过来。”
正德皇帝站起身来，在舆图前面踱了几步，忽然转过身来：“那你说，这个怪圈就没有办法破了吗？朕若是能破了这个千年难题，那岂不是要成千古一帝了？”
范靖注意到正德皇帝说“千古一帝”的时候，眼睛亮了一下，但隨即又恢復了那种漫不经心的神態。他低下头，斟酌著措辞。他知道自己的回答不能太满——他只是一个刚从地方上调到京城的六品小官，如果张口就说“臣有良策”，那就不是自信，而是狂妄了。
“陛下，”他缓缓说道，“臣以为，若要破此难题，有一条根本的原则：对北虏用兵，不能只算军事帐，更要算经济帐。从前中原对北虏用兵，打贏了是亏本的——大军出塞，粮草转运千里，耗费亿万，打下来的土地却既不能种田，也不能收税，只能空著。空著的土地，过不了几年又有新的游牧部落占据了，朝廷还得再派兵去打。如此周而復始，无穷无尽。就像汉武帝，横扫绝域，何其伟哉！但也耗尽国力，弄得国內户口减半，人民流亡，不得不下詔书罪己。这便是打贏了也亏本。”
他顿了一顿，抬起头来：“所以臣以为，对北虏用兵，一定要是能得利的。得利不一定是金银財帛，可以是马匹，可以是皮毛，可以是药材，可以是任何能在中原卖得上价钱的东西。若是朝廷能设法让北虏之地的生计与诸夏紧密相连——比如让他们的马匹除了卖给中原就別无销路，让他们的皮毛只有经过中原的商队才能运到西域——那他们便是想不来，他们的生计也不答应。”
正德皇帝挑起眉毛：“你是说，用买卖来控制他们？”
“不只是买卖。”范靖想了想，谨慎地补充道，“臣的意思是说，要让北虏之人明白，跟著中原能吃饱饭，和中原做对便要吃西北风。但这个『吃饱饭』不能是朝廷白白送给他们——白送是养不熟的。必须让他们用自己的出產来换，让他们觉得离开了中原，自己的日子就过不下去。到了那一步，朝廷用兵是赚的，不用兵也是赚的。至於具体用什么法子来做，臣还没有完整的想法。就算有了一些想法，也要一点一点地去试，看看有没有效果，再根据效果一点一点地调整。”
正德皇帝在舆图前面踱了两圈，似乎在消化范靖的话。过了片刻，他转过身来，脸上带著一种奇怪的表情。
“你说的这些，朕以前没听过。”他说话的语气很直接，不像是在夸奖，也不像是在批评，倒像是在陈述一个事实，“那些翰林院的学士们，每次朕问起北边的方略，他们要么说『选贤任能，修德怀远』，要么说『整军经武，犁庭扫穴』——说来说去就是这两套话，朕听都听腻了。你说的这个，倒有点新鲜。”
他走回案几后面，拿起那根马鞭，在手里把玩了一下，忽然指了指范靖：“你既然能想出这些，那朕便给你一个方便。你回去之后，若是想到了什么具体的法子，可以写成条陈，直接递到豹房来。朕准你隨时上书。”这话一出，范靖还没反应过来，旁边的几个太监已经互相交换了一下眼色。隨时上书——这是连六部侍郎都未必有的特权。一个六品主事能有这样的待遇，说出去怕是要让人眼红。
范靖跪下谢恩，正要起身，正德皇帝忽然又补了一句：“对了，朕听说你前些年在广东弄了不少新玩意儿，什么千里镜，什么连珠摆。你在工部好好干，说不定朕哪天又想起什么事来要问你。”
范靖应了一声，躬身退出偏殿。走出豹房大门的时候，早春的冷风迎面扑来，他才发现自己后背的衣服已经被汗浸湿了。他刚才在正德皇帝面前说的那些话，虽然在措辞上已经儘可能温和，但骨子里的思路和朝堂上那一套传统的“剿抚並济”已经有了分野。
他一路走回住处，脑子里反覆回想著自己刚才的回答。他不是不知道正德皇帝想听什么——正德皇帝想听的是一个能让他成为千古一帝的方案，一套能彻底解决北虏问题的宏伟蓝图。但范靖心里清楚，彻底解决北虏问题，是直到后世都没有完全做到的事情。他不可能在一个下午的对答里拿出一套万全之策，他能说的不过是一个方向，一个思路。而这个思路，能不能真正落地，他也没有把握。
但他至少有了一个机会。正德皇帝许他隨时上书，这就给了他一条直接向皇帝传递想法的通道。在如今这个朝堂上，有资格走这条通道的人，屈指可数。如果他真的能在这条通道里说出一些有用的东西，也许——只是也许——他真的可以做些什么。
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