范靖到工部虞衡清吏司报到，不过才十天。
虞衡司管的是山泽采捕、陶冶铸造，以及军器製造的一部分事务，是个既清且苦的衙门。清，是因为没什么油水可捞；苦，是因为一旦有修河治水、督造军器的差事，虞衡司的官员就得下到州县去盯著，风餐露宿是常有的事。范靖倒不觉得苦，他在四峰书院教算学的时候，条件也没好到哪里去，反倒是虞衡司的衙门里堆满了各地呈报上来的矿冶、铸造、军器图纸，这让他隱隱有些兴奋——这些东西，都是可以用来“格”的。
只是他还没来得及把这些图纸翻完，豹房的口諭便到了。来传旨的是个小太监，看样子很是稚嫩，传完了话，还好奇地打量了范靖几眼，大概是早就听说过这位能做千里镜的“格物进士”的名头。
口諭只有一句话：明日往豹房见驾。
范靖接了口諭，心里倒还算平静。毕竟他上次被皇帝注意到，就是因为千里镜和连珠摆。如今皇帝召见他，大约是又有哪件新奇的玩意儿入了陛下的眼，想让他看看能不能再做点什么。他整了整衣冠，將官服上的褶皱一一抚平，掛好，便早早地便歇下了。
次日一早，范靖跟著传旨的太监进了豹房。豹房虽是正德皇帝日常起居之所，但范靖上一世在bj工作过几年，连故宫都是去过好几次的。这豹房虽然进不去，但他在书上看过不少资料，知道它的布局和规制。如今亲眼见了，倒也不觉得如何震撼——不过是几进院子连在一起，有花园，有兽苑，有演武场，规模比紫禁城小得多，只是更隨意些，也更乱些。
他被领进一间偏殿，殿里点著几盏灯，中间摆著一张长条案几，上头铺著一幅舆图，从大同到宣府、从延绥到蓟州的各处关隘都標註得清清楚楚。正德皇帝正背对著他，俯身在舆图上看著什么。
范靖进门的时候，看见的不是一个正襟危坐的天子，而是一个披著罩甲、腰悬佩剑、脚蹬马靴的背影。要不是殿里还站著两个太监，他几乎以为自己走错了地方，进了哪个武將的军帐。
“臣范进，叩见陛下。”他收回目光，依礼叩拜。
“起来吧。”正德皇帝转过身来，看了他一眼。这是范靖第一次近距离看到这位传说中的荒唐天子。他的年纪大约三十岁出头，脸庞瘦削，颧骨略高，一双眼睛很亮，看人的时候有一种毫不遮掩的直接。范靖注意到他的罩甲上绣的是五爪金龙，但罩甲的肩部有一块明显的磨损，像是真的穿过不止一次。
“你运气不错。”正德皇帝开门见山，“朕本来打算明天去西山阅兵的，要是今天不召你，就要拖到下个月了。”
范靖不知道该怎么接这话，便只是躬身站著。
正德皇帝绕到案几前面，拿起一根马鞭，指著舆图上一处標註著红色標记的地方：“你在兵部观政了半年，朕今日便考考你，看看你学到了什么。”他用马鞭轻轻敲了敲舆图上长城以北的那一大片区域，“自古以来，北边的蛮夷就没有消停过。周朝有獫狁，两汉有匈奴，唐朝有突厥回鶻，宋朝有契丹、女真、蒙古。如今又有小王子达延汗，才消停了几年，又把漠南蒙古各部都统一了。朕问你——为什么北患千年不绝？”
范靖微微一怔。他没想到正德皇帝召见他，不是问千里镜，也不是问连珠摆，而是问这样一个题目。这个问题看似简单，实则牵涉极深——地理、气候、生產方式、政治制度、军事技术，几乎无所不包。他在兵部观政的半年里，確实翻过不少边关塘报和歷代兵志，也听武选司的老吏讲过一些北边的掌故，但要回答“北患千年不绝”这个题目，光靠这些是远远不够的。
他沉默了片刻，抬起头来，斟酌著开口道：“陛下所问，是千古难题。臣学识有限，只能就臣所知，斗胆陈说一二。”
“你但说无妨。”正德皇帝丟下马鞭，在案几后面坐了下来，隨手端起一盏茶，做出了一副准备听长篇大论的架势。
范靖沉吟了片刻，开口道：“臣以为，北患千年不绝，根源不在蛮夷之强，而在南北之地利不同。此事陛下从周朝说起，臣也想从周朝答起。周朝刚刚建立的时候，其实蛮夷比如今多得多。当时诸夏不过数百里之地，而四方皆是蛮夷。便是周天子直属的京畿附近，也还有淮夷、徐戎杂处其间。那时的蛮夷，不是远在天边，而是近在眼前。”
他稍稍停顿了一下，见正德皇帝没有打断，便继续往下说。
“周天子用什么法子对付这些蛮夷呢？臣以为，靠的是两样东西。第一样，是分封殖民。周天子把宗室功臣封到各地去，让他们带著自己的族人和军队，到蛮夷环伺的地方去建立城邑。一个封国就是一个武装据点，几十个封国便是一张网，慢慢地向外扩张。
第二样，是技术优势，变夷为夏。比如蛮夷刀耕火种，种一年便要换一块地，所获极为微薄，常常食不果腹。而诸夏之人有井田之法，深耕易耨，粪土施肥，同样的土地，收穫却是蛮夷的数倍之多。蛮夷要想不挨饿，就要和诸夏学种地。学了种地，便要定居；定居了，便要建房屋、穿衣服、定製度。一代两代人下来，蛮夷便和诸夏越来越像，最后就成了诸夏的一部分。”
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