崇禎三年，十月末，山西泽州阳城县。
天还没亮。阳城知县吴秉礼坐在后堂的书房里，手里捧著一盏已经凉透的茶，望著窗外灰濛濛的天色发呆。
他今年五十二岁，万历四十年的举人，在阳城做知县已经是第七个年头了。
阳城是个小县，地处泽州西北，四面环山，一条沁河从城南流过。
全县在册人口不过万余，田亩也不算多，但因为地处偏僻，这些年既没遭过大兵，也没遇过大灾，日子还算过得去。
吴秉礼为官，说不上清正廉明，倒也谈不上贪墨无度。
他最大的本事是和稀泥——上面催粮，他往下摊；下面叫苦，他往上报。
摊来报去，上下都不得罪，这知县也就稳稳噹噹地做了七年。
七年间他纳了六房小妾，生了两儿一女，又在后衙修了个小花园，种了几株梅树，日子过得颇为滋润。
但最近一个月，他的心里越来越不踏实。
先是北边传来消息，说陕西的流寇过了黄河，窜入了山西地界。
接著是泽州府下了公文，让各州县严加戒备，防范流寇。
再然后，陆陆续续有消息从北边过来，说流寇已经到了管涔山一带，正在四处劫掠。
“老爷，该用早饭了。”一个老僕端著托盘走进来，把几碟小菜和一碗小米粥放在桌上。
吴秉礼摆了摆手：“放著吧。”
“老爷可是在担心流寇的事？”老僕小心翼翼地问。
“担心有什么用。”吴秉礼嘆了口气，“城里拢共三百来个兵，还欠了半年多的餉，刀都锈了。流寇真要来，这些人怕是挡不住。”
“那老爷何不上书府里，请些援兵来？”
“府里？”吴秉礼苦笑一声，“府里的兵比咱们还少。泽州府的张通判前日来了信，说府城的兵都被调去守陵川了，顾不上咱们。让咱们自己想办法。”
老僕张了张嘴，说不出话。
就在这时，一个衙役跌跌撞撞冲了进来，脸色煞白：
“老爷！北门外来了好些百姓，说是从沁水那边逃过来的！他们说——说流寇已经过了沁水，离咱们这儿越来越近了！！”
吴秉礼手里的茶杯啪嗒掉在桌上，茶水洒了一案。
他愣了好一会儿，才从喉咙里挤出几个字：“快……快去把刘把总叫来！”
刘把总叫刘守义，是阳城县的驻防把总，手下管著县里的卫所兵。
他今年四十出头，在卫所里混了二十多年，最大的本事是吃空餉，花名册上写著三百来个兵，实数能有的不到两百，剩下的全是他虚报的。
当吴秉礼告诉他流寇已经过了沁水时，刘守义的脸一下子白了。
“沁水离咱们只有一百多里，流寇要是连夜赶路，最快明天就能到阳城。”他的声音有些发抖，“吴大人，咱们这点兵，怕是守不住啊。”
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