“山里有什么？”
“有几处废弃的炭窑。还有一些猎户留下的窝棚。水倒是不缺，山涧里有泉水。”
王嘉胤点了点头。“明天进山。路上有跟不上的，还是老规矩。”
第二天清晨，队伍离开静乐集，沿著那条猎户小道向管涔山深处进发。
山路极难走，战马驮著伤员和物资，走一段就要停下来喘气。
当到达那片废弃炭窑所在的谷地时，队伍已经只剩不到九百人了。
那是一处很隱蔽的山谷，四周被陡峭的山壁包围，只有那条猎户小道可以进出。
谷中有十几孔废弃的炭窑，虽然大多已经坍塌，但还剩下几口能用的。
旁边有一道山涧，涧水清澈见底，是从山上流下来的泉水。
王嘉胤站在涧边，掬起一捧水泼在脸上。冰冷刺骨的泉水让他精神一振。
“就在这里扎营。”他说，“先把炭窑修出来，让伤员住进去。然后多派人手去附近找吃的，打猎、挖野物、剥树皮，什么都行。熬过这个冬天，我们就贏了。”
王自用带人开始修补窑洞。没有砖，就用石头垒；没有木头做梁，就去砍松树；没有草蓆铺地，就割乾草垫上。一天下来，勉强修出了七八口能住人的窑洞。
伤员被抬进窑洞里，用乾草裹著，挤在一起取暖。
那些受伤较轻的人坐在洞口，用石头磨刀。
磨刀的声音和北风的呼啸声混在一起，在这个与世隔绝的山谷里迴荡。
几天后，王自用在巡视时忽然发现队伍里少了四个人。
检查后发现是当天夜里逃走的。逃走的人或许是熬不住山里的苦，或许只是不想死在炭窑里。
他们没有偷马，只带走了自己那把刀。
王嘉胤並没有派人去追。他只是说了一句话：“谁想走都可以走。但走之前说一声，別半夜跑，弄出事来。”
从那以后，再没有人逃走过。
粮食没有了之后，营地里只剩下两种声音：风声，和肚子里的鸣响。
有人开始嚼煮过的皮带，有人趴在山涧边灌一肚子冷水，还有人在反覆舔自己的刀——仿佛那上面还沾著一点油腥。
王嘉胤坐在炭窑口的石头上，看著谷里那六十多匹战马。
它们挤在避风的崖壁下，一匹匹瘦得肋条根根分明，鬃毛脏污打结，但眼睛还是亮的。这些都是跟著他们从陕北衝出来的老伙计，每一匹都有名字，都救过主人的命。
“大哥。”王自用哑著嗓子走过来，脚步有点晃，“再不吃东西，明天就没人爬得起来了。”
王嘉胤没说话。他盯著那匹领头的青驄马——那是他自己的坐骑，跟了他七年。打府谷时，这匹马胸口被箭擦过，血流了他一裤腿，还是硬把他从包围圈里驮了出来。
“杀马。”他终於开口，两个字像从冻土里刨出来的石头。
话传下去，营地里死寂了一瞬。然后有个年轻士卒“哇”一声哭出来，不是哭饿，是哭马。他连滚带爬扑到一匹枣红马跟前，抱住马脖子不撒手：
“不能杀！『赤云』救过我两次！它跑起来比风还快！它……它昨天还舔我手……”
那马似乎懂了，低下头，用鼻子碰了碰他的脸。
管马的老兵叫马老六，一条腿瘸著，这时一瘸一拐走到王嘉胤面前，眼圈通红：“大王……能不能再等一天？我明天带人往深山里走，说不定能套著兔子……”
“套不著了。”王自用打断他，声音也发涩，“这山里的活物，早被灾民吃绝了。”
“那就杀我的马！”一个络腮鬍的汉子站起来，他左臂还吊著，是黄甫川突围时被砍伤的，“『黑风』老了，肉柴，但能熬汤！”
“放屁！”旁边立刻有人吼回去，“你那『黑风』才十三岁口，老子的『踏雪』都十七了！要杀先杀我的！”
“都別爭了。”王嘉胤站起身，走到那匹青驄马旁边。马儿认得他，用头顶了顶他的肩膀，喷了个响鼻。他抬手，粗糙的手掌在马的脖颈上慢慢捋过，那里的皮毛曾经光滑如缎，现在沾满泥污，底下是凸起的骨头。
“先从我的杀起。”
他说完，转身从腰间拔出短刀，递向马老六。刀柄朝前。
马老六没接，浑身发抖。这个在边军宰了半辈子老马、吃了半辈子马肉的老屠夫，此刻手像被钉住了。
“老子来！”络腮鬍抢过刀，眼眶眥裂，大步走到青驄马跟前。可当他举起刀，对上那马安静温顺的眼睛时，手臂却僵在半空，不住地颤。
马儿不知道发生了什么，只是用头轻轻蹭了蹭他完好的右臂，像在安慰。
“操！”络腮鬍吼了一声，不知是骂谁，刀“噹啷”掉在地上。他蹲下去，用那只完好的手抱住头，肩膀开始抽动。
王嘉胤弯腰捡起刀。他没再看任何人，走到青驄马侧边，左手搂住马脖子，把脸贴上去，停了一会儿。马儿温热的呼吸喷在他耳侧。
然后他右手抬起，刀尖抵进马颈下早就摸熟的位置。动作稳、准、狠。
马的身子一震，但没有嘶鸣，只是四条腿微微屈了屈，然后慢慢跪倒，侧臥在地上。那双大眼睛还睁著，映著炭窑里昏暗的火光，和火光照出的人影。
王嘉胤拔出刀，血涌出来，热腾腾的白气在冷空中腾起。他把刀递给旁边的王自用，自己背过身，走到山涧边，捧起刺骨的溪水狠狠泼在脸上。水很冷，但脸上还是热的。
那天傍晚，谷里飘起了久违的肉香。三口大铁锅里，马肉块在浑浊的汤里翻滚。没有人说话，没有人靠近，所有人都远远坐著，看著那几口锅。
直到王自用盛出第一碗汤，递给一个烧了三天刚醒的年轻伤员。
那孩子迷迷糊糊喝了一口，然后突然睁开眼，看著碗里的肉，又抬头看看远处那堆不再起伏的马皮和骨头，“哇”一声全吐了出来，接著是撕心裂肺的乾嚎。
但最终，所有人都喝了。一小块肉，一碗浮著油星的汤。吃了，明天才能睁眼；吃了，才有力气握刀；吃了，才有“以后”。
王嘉胤也喝了自己那碗。汤很腥，肉嚼不烂，但他一口一口咽得乾乾净净。吃完，他走到那堆马皮骨旁边，蹲下，用手轻轻抚著。
“对不住了，老伙计。”他低声说，用马皮把旁边的骸骨草草盖了盖。
那天夜里，营地的鼾声重了些，但此起彼伏的，还有压抑的抽泣。没人说破，但所有人都知道——有些东西，和那些马一起，被永远留在这个秋末了。
如是捱了数日，派出去的斥候回来了，据斥候带回的消息，往南三十里有一处堡寨，寨里存粮不少，但守兵薄弱，只有几十个卫所兵。
王嘉胤带著人成功夜袭了那座堡寨，抢回了粮食和盐巴。守堡的卫所兵大多在睡梦中被俘，少数反抗的被当场砍死。他们把能带走的粮食全部驮上战马，带不走的就地焚毁。然后趁著天还没亮，他们退回山中。
有了粮，队伍活过来了。虽然还是饿，但至少能保证每人每天有一碗杂粮粥。
一个月过后，天气愈发的冷了。山谷里开始下起了雪。
王自用在巡视炭窑时又想起当初和林凡一起在黄龙山的日子，说林凡是“流民出身却有一身好手艺”，惹得几个年轻人围上来追问。
王自用便讲林凡怎么用盐碱地上的硝石改火药、怎么在山沟里造出了火箭，听说后来还在李自成那儿造出了炮，听得几个年轻人眼睛发亮。
“等咱们缓过这口气，也找一个会造炮的。”王嘉胤难得开了句玩笑。
但说归说，所有人都知道，眼下这个局面，能活下去就是最大的奢望。
就在这时，一个被派去探路的斥候回来了。
“阳城？”王嘉胤皱起眉头，眼前却突然闪过一垛垛金黄的粟米，还有官仓厚重的木门。他嘴里莫名有些发乾，“你仔细说说。”
斥候说，阳城是山西南部一座不大的县城，隶属於泽州。城墙不算高，守备也只有几百个卫所兵，但已经好多个月没领到餉了。城里的知县姓吴，是个文官，不会打仗。最重要的是，阳城周边有好几个富户的庄田，存粮丰足。
王嘉胤听完，沉默了很久。然后他拿出那张已经磨得起了毛边的羊皮地图，找到阳城的位置，用手指点了点。
“这个地方，”他抬起头，环视身边几个老弟兄，“如果能拿下来，我们就有了一个真正的立足之地。不是山寨，不是废窑洞，是正经的城。阳城东北有沁河，河畔有良田。城里还有官仓，有银子。最重要的是，阳城知县吴某是个文人，守备稀鬆。咱们要打，就有把握打下来。”
王自用接过话：“打下来之后呢？像府谷那样守著？”
“不。”王嘉胤摇头，“府谷的教训不能忘。我们占阳城，但不死守。先让弟兄吃几顿饱饭，然后招募愿意跟我们的新兵，迅速扩编。等到官军反应过来，我们已经带著新兵撤了。”
他一字一顿地说：“陕北回不去了——那是洪承畴的地盘。但山西可以待。只要我们手里还有兵，哪里都可以是我们活下来的地方。”
这个计划被连夜商定。王嘉胤让王自用领兵主攻，自己坐镇接应。
老弟兄们被编成三队，第一队负责夜袭，用绳鉤攀城；第二队负责压制守兵的营房，防止他们组织反扑；第三队负责夺取县衙和官仓。
出发前，王嘉胤在篝火前对所有人说了一番话。
“弟兄们，我们从陕北打到山西，中间折了多少人、伤了多少人，你们比我更清楚。但现在我们还没有死。没有死，我们就还有明天。阳城有粮，有银子，有兵源。拿下它，我们就能熬过这个冬天。拿下它，我们就有本钱继续打下去。”
火光映照著他的脸，那张原本方正刚毅的面容如今已经多了好几道深深的皱纹，但那双眼睛依旧锐利如鹰。
他的声音不高，却在这空旷的山谷中一字一字地砸进每个人的心里。
“我不跟你们说什么替天行道的大话。我只说一句——想吃肉的，明天跟我出发。”
篝火噼啪作响，映红了四周一张张脸。一张张被飢饿、寒风和死亡磨得麻木的脸上，第一次，有人下意识地、像是脸上某块冻僵的肌肉突然抽搐，咧嘴笑了一下。
第二天，王嘉胤带著他的队伍出山，向阳城方向而去。
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