玉熙宫，暖阁。
皇帝坐在御案后，面前摊著几份奏疏，手里却拿著一份东厂的密报。陈矩垂手立在一旁，眼观鼻，鼻观心，不敢出声。
密报上只有寥寥数语：“襄王朱祐櫍，昨日於南薰坊別邸，密会周王府长史赵世禄、郑王府典仪郑璉，谈至二更方散。”
皇帝把密报放下，端起茶杯，喝了一口。
襄王朱祐櫍，仁宗之后，论辈分是当今皇帝的曾祖辈，宗室中年岁最长、爵位最尊者。太祖定製，宗人府掌宗室属籍，以亲王、郡王掌府事。如今的宗人府宗正，便是这位襄王。论理，皇帝要整治宗藩，头一关就得过他这一关。
“陈矩。”
“奴婢在。”
“传旨，召襄王入宫，朕要见他。”
半个时辰后，襄王到了。
七十多岁的老亲王，鬚髮皆白，身形佝僂，是被两个小太监搀扶著走进暖阁的。他穿著亲王的红袍，补子是五爪金龙的蟒纹，虽已年迈，一双眼睛却不昏花，进门便跪了下去。
“臣朱祐櫍，叩见陛下。”
皇帝起身，亲自上前搀扶：“王叔祖免礼，赐座。”
襄王被扶到锦墩上坐下，微微喘了口气，抬起头来。他脸上的皱纹像是刀刻斧凿一般，每一道都透著岁月的痕跡。他在看皇帝，皇帝也在看他。
皇帝回到御案后坐下，开门见山：“王叔祖，朕今日召你来，是为海瑞的《宗藩疏》。”
襄王欠了欠身，没有接话。
皇帝继续说：“海瑞说，一国奉养一族，此非长久计。王叔祖以为如何？”
襄王沉默了片刻，缓缓开口：“海刚峰是直臣。他说的，未必全是错的。”
这话说得滴水不漏，不否认，也不赞同。
皇帝没有逼他，而是顺著说：“那依王叔祖之见，宗藩之弊，当如何处之？”
“陛下，臣老矣，耳目不聪，思虑不周，本不该妄议国事。但陛下问起，臣不敢不言。”
他顿了顿，又道：“宗藩之弊，臣岂不知？臣在宗人府这些年，眼见宗室人口日繁，禄粮日蹙，河南、山西的宗室，穷得连饭都吃不上。臣的襄王府，日子也不好过。可话说回来——”
他的声音忽然低了下去，像是在说什么秘密：“祖制在此，臣不敢言变。太祖高皇帝定下的规矩，子孙后辈，谁敢说一个『改』字？陛下英明，但朝中那些言官，动不动就说『变乱祖制』，臣听了替陛下担心啊。”
皇帝听著，脸上没有什么表情。
襄王这番话，表面上是在为皇帝考虑，骨子里却是在划红线，祖制万万不能动。
“王叔祖的意思是，宗藩之弊，就不管了？”皇帝问。
襄王摇头：“臣不是这个意思。臣是说，这件事急不得。陛下登基才十四年，来日方长，何必爭这一时半刻？且容臣在宗人府慢慢查，查清楚了，再议不迟。”
慢慢查，查清楚了再议。这话听著熟悉——和申时行的“从长计议”，如出一辙。
“王叔祖，朕听说，昨日你见了周王府的长史，还有郑王府的典仪？”
襄王的脸色变了。
“臣，”襄王的声音有些不稳，“臣是宗人府宗正，周王、郑王都是宗室，他们派人来见臣，臣不能不接，这是宗人府的职分所在。”
“职分所在。”皇帝重复了这四个字，点了点头，“说得对。宗人府管宗室属籍，周王、郑王的府中事务，確实该向王叔祖稟报。”
皇帝没有再追问。他站起来，走到窗前，背对著襄王，看著窗外灰濛濛的天。
“王叔祖，朕知道你为难。你是宗室，又是宗人府的宗正，夹在朕和宗室之间，两头不討好。”
襄王张了张嘴，想说什么，又说不出。
皇帝转过身来，目光落在襄王身上，话锋却转了：“但朕要问你一句，你那个『慢慢查』，要查到什么时候？查三年，五年，还是十年？朕等得起，那些吃不上饭的宗室等得起吗？那些被王府占了田的百姓等得起吗？”
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