林凡点了点头，没有过多解释：“一点防身的小把戏，嚇唬人而已。”
汉子又上下打量了他几眼，见他虽然形容狼狈，但眼神清亮，举止也不像普通的流民或土匪，脸上的戒备稍缓。
“多谢援手！若不是阁下，今天我们这伙人，怕是凶多吉少。”
他拱了拱手，“在下韩金虎，原是延长县的铁匠，活不下去，带著乡亲们往北边寻条活路。不知兄弟怎么称呼？从哪来？”
“林凡，从南边逃难过来的。”林凡含糊道，没有提及驛站和李自成。
“林兄弟好手段！”韩金虎赞了一句，隨即脸上露出忧色，“这世道，真是没法活了。官不是官，兵不是兵，匪不是匪。刚才那些，怕是哪处卫所逃出来的溃兵，比土匪还狠。”
他看了看林凡单薄的行囊和疲惫的神色，又道：
“林兄弟这是要往哪去？若是顺路，不如结个伴，也好有个照应。我们虽然也没什么吃的，但人多总归安全些。”
林凡略一沉吟。
他需要食物和信息，独自一人在这越来越乱的深山里，確实危险。
这伙人看起来是真正的逃难百姓，韩金虎也像是个耿直汉子。
加入他们，或许是个不错的选择。
“正想去北边看看，寻个能安身立命的地方。”林凡说道。
“那正好！”韩金虎脸上露出喜色，“我们也往北！听说北边山里，有『闯將』、『八大王』他们的人马，专门跟官府和豪强作对，收留没活路的百姓！咱们去投他们！”
闯將！果然。林凡心中一动。
看来李自成的名號，已经在这些挣扎求生的底层百姓中传开了。
“韩大哥知道『闯將』在何处？”林凡问道。
韩金虎摇摇头：“具体方位不清楚，只听说大概在北边山里，神出鬼没的。不过路上总能打听到。林兄弟也想去投军？”
“去看看。”林凡不置可否。
当下，林凡牵著枣红马下了坡，与韩金虎一行人匯合。
车队里除了妇孺外，青壮男子加上韩金虎也只有六人，刚才一战又伤了两个。
他们对林凡这个突然出现、用“古怪法子”嚇跑溃兵的年轻人，既好奇又感激，分给他一点宝贵的炒麵和清水。
从他们口中，林凡听到了更多外界的消息。
延长县早已民不聊生，苛捐杂税多如牛毛，加上今年大旱，颗粒无收，官仓空空，富户闭门。
韩金虎本是县城里有名的手艺人，也因拖欠“匠班银”被逼得家破人亡，只得向北逃亡。
他们也听说了银川驛事变，知道李自成杀官起义，但细节不清，只当是又一个被逼反的驛卒，与其他蜂起的“好汉”並无不同。
休息片刻，处理了伤员，队伍继续向北前行。
有了林凡的加入，尤其是他展现出的“非常手段”和冷静的观察力，让这支疲惫的队伍多了几分安全感。
然而，北行的路愈发艰难。
食物短缺始终是最大的威胁。
林凡尝试用套索和陷阱，收穫寥寥。
韩金虎等人有时不得不挖草根、剥树皮充飢。
更可怕的是疾病，两个孩子开始发烧腹泻，在缺医少药的情况下，情况迅速恶化。
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