“存档记录，继续南下，不在许县久留。”李孜淡淡吩咐。
大胜不骄，全胜不停。
乱世行路，最忌讳恋战、贪功、拖沓。
队伍重新整队，井然有序，继续向南。烈日之下官道绵长，前路依旧未知，但李家手里已经多了一件乱世立身的杀伐重器。
七月十七，队伍休整半日后继续昼夜兼程，安然踏入昆阳地界。
许县小胜没有让队伍生出骄气，反倒更沉稳了。庄丁士卒亲眼见过连弩威力，心气更足，军纪更肃。新附的流民目睹此战，也彻底安了心，没人敢生二心。
一路走下来，暑气渐收，山林葱鬱，地势渐高。
临近昆阳山地，地势复杂，林密谷深，最易藏污纳垢。
午后斥候又来报：昆阳西侧山谷里藏著一处太平道的小据点，大约五十余人，盘踞谷中收纳逃民、囤积物资，是周边乡野一处隱秘分坛。
人不多，但藏得深，扎得稳。
陈宫看向李孜，问：“小郎君，绕路避之，还是顺势清剿？”
绕路最稳，无惊无险。
清剿略有风险，但能拔除隱患，前路更安稳。
李孜望著那片幽深山谷，
“不必绕。正好试一件东西。”
连弩已完成了首次实战，数据完整，效果明晰。
现在该轮到黑火药了。
从陈留带出来的陶罐火药弹数量不多，都是初制粗品，未经改良，威力、稳定性、安全性都还处於雏形阶段。
正因是雏形，才更要试。乱世將至，火药到底能不能用於野战、能不能破阵、能不能惊敌、能不能在小规模衝突里形成压制，必须有实打实的战场数据。
陈宫会意，从輜重里取出两枚封存完好的陶罐火药弹。
陶罐粗製，封口黄泥紧实，引线裹药乾燥稳妥，是李孜与陈宫在陈留工坊亲手试製的头一批。
李孜回头吩咐道：
“全员退后三十步，避开衝击范围。典韦带人候在谷口，待爆炸声起、敌兵大乱，即刻入谷清场。”
眾人依令后撤，尽数远离谷口。
陈宫深吸一口气，点燃引线，待引线燃到末端，抬手发力，將两枚火药弹接连掷进山谷据点核心处。
两息之后。
一声沉闷巨响轰然炸开。
陶罐瞬间崩碎，硝硫炭火剧烈燃烧，气浪席捲四方，碎石陶片四溅横飞，滚滚白烟腾空而起，瞬间罩住了整片山谷空地。
谷中惨叫声、惊呼声、哭嚎声乱作一团。
那五十多个太平道信徒本在休整囤货，毫无防备之下被这震天巨响和漫天飞屑兜头罩下，瞬间心神崩溃，头晕目眩，耳鼻震鸣，个个狼狈逃窜，阵型彻底散了。
恐慌，远比伤亡更致命。
这些人哪里见过这种炸天的威势？
在他们眼里，这根本就是天灾神罚，不是人力能抗衡的。
“入谷。”李孜淡淡下令。
典韦领数十庄丁提刀入谷。
谷中乱民早已失神溃散，毫无抵抗之力，片刻便被尽数肃清。
战事，一瞬而定。
战后清场，陈宫蹲在地上记录火药实战数据，字字严谨：“粗製陶罐火药弹，有效杀伤半径三步。物理杀伤有限，碎片衝击仅能伤及近身之人。心神震慑、阵型摧毁效果，远超实际杀伤。”
他抬头看向李孜，正色道：“此物若批量改良，用於守城、夜袭、乱阵、惊马，价值无穷。”
李孜微微頷首。
初期的黑火药杀伤力有限，但震慑力、扰乱力和破阵力，在冷兵器时代是无解的存在。
两军对垒，不必炸死多少人，一声轰鸣、漫天白烟、敌阵大乱，便是制胜之机。
“记档，后续改良配方、密封和外壳，提升威力与安全性。”
弩试阵，火惊敌。
短短数日南下，李家手里已握住两件超越时代的利器，彻底站稳了脚跟。
——
而此刻的陈留外黄，太平道分坛暗流终於到了尽头。
七月二十，距离八月初三举事只剩十余日。
全坛封闭备战，物资清点、人手整编、符令下发、口令统一，坛主马元彻底锁死坛口，严禁任何人隨意离庄。
起事在即，所有外围探子、臥底、联络人都必须原地待命，静待总號令。
蛰伏了几个月的李元芳心知再不走就来不及了。
他寻到坛主马元，躬身稟报：
“坛主，滎阳郑家还有一批药材和粗布未交割，此前约定七月底补齐。如今起事在即，物资紧缺，属下请命外出督办，赶在举事前运回。”
马元连日操劳，心神紧绷，並未多疑。
李元芳入坛日久，办事稳妥勤勉，歷次探查、传讯、督办都没出过差错，已深得信任。
他略一思索便点头应了：
“速去速回，限期三日，务必在起事前归坛待命。”
“属下遵命。”
李元芳从容领命，神色如常，转身离庄。
脱身了！
没丝毫迟疑，他弃了滎阳路线，改道直奔正南，一路避开官道关卡、太平道哨卡和乡野聚眾，昼夜兼程奔赴荆襄。
途经城北土地庙，古槐依旧，石柱如故。
他蹲身在老地方压入最后一张密笺：太平道八月初三全境起事，某已脱身，南向赴襄阳会合。
做完这一切，他转身大步南下，匯入漫漫南路。
——
七月二十五。
歷经十二日长途跋涉，李家八百多人的队伍终於踏出豫州地界，安然抵达南阳郡。
南阳水土温润，地势开阔，远离中原暗流，一派安寧平和。
程昱从襄阳水路折返，早早候在南阳渡口。
见李孜队伍安然抵达，无大损无大乱，人心稳固，程昱神色舒展，快步上前稟报：
“小郎君，襄阳的事已初步落定。我在襄阳城西寻到一处废弃的大族庄园，依山傍水，前有平川可屯田，后有山林可退守，地势险要，隱蔽性强，易守难攻。房舍基座完好，稍加修葺便能安居，足够安顿全族、工坊、学子和私兵。”
李孜立在渡口，望著南方万里云天。
他微微頷首，落定最后的行程：
“休整两日，补给粮草，修缮车马。整装，入襄阳。”
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