光和六年六月初一，外黄。
李元芳在马元身边已经待了整整十天。
自从滎阳送信归来，他在外黄分坛的地位就变了。不再是那个蹲在角落里听差的流民，而是坛主亲口点过头的“可造之材”。
於充带他进了核心圈，每天出入正堂议事，接触的人和事都比从前深了一层。
核心圈其实不大。
马元之下，有於充这样的“引路人”，有赵教头这样的武事骨干，还有两个管帐、管粮的老头——一个姓周，一个姓刘，都是早年跟著马渠帅的老人。
加上李元芳，拢共不到十个人。
每天早上，这些人聚在庄园正堂，听马元布置当天的任务。有时是去哪个村子送符水，有时是去哪个集镇打听消息，有时是清点粮仓兵器。
琐碎，但每件事都透著一种地下组织特有的谨慎和秩序。
李元芳被分配的工作是“巡乡”——带著两三个兄弟，在外黄、雍丘、考城三县交界处的村庄转悠，以“行医送药”为名，接触百姓，发展信徒。
这个差事给他提供了绝佳的掩护。他可以在巡乡途中，在约定的地点留下情报，也可以顺带摸清太平道在各村的力量分布。
六月初一这天傍晚，李元芳巡乡回来，在城北土地庙的第三根柱子下面压了一张纸条。
纸条上只有十几个字：“粮仓已满。郑家货六月初五到。马元亲收。”
——
同一天傍晚，襄邑。
李孜在书院后院的石阶上看完了这张纸条，递给郭嘉。
郭嘉接过去，凑著夕阳的光线看了两遍，眉头微微皱起。
“郑家的货。是兵器，还是粮食？”
“都有可能。”李孜说，“但李元芳特意提到『马元亲收』，说明这批货分量不轻，不是往常那种零散接济。”
郭嘉把纸条折好，塞进袖子里。
“要截吗？”
李孜没有立刻回答。
截下郑家的货，当然可以。庄丁六百人，加上典韦和陈到，打一个运货的商队不成问题。
但截了之后呢？
郑家会警觉，太平道会排查，李元芳的身份可能暴露。
“不截。”李孜说，“让程昱派人盯著滎阳到外黄这条路，记下运货的时间、路线、人数。但不惊动他们。”
“放长线？”
“嗯。这批货到了外黄，总要入库。李元芳在核心圈，能看到货的品类和数量。等他把底摸清了，我们再决定怎么动手。”
郭嘉点了点头，在隨身携带的小本子上记了几笔。
“还有一件事。”郭嘉合上本子，“连弩的五十具样机，陈宫说六月中旬就能交货，比预计的早了十天。”
“这么快？”
“他找了好几个铁匠铺帮忙，把零件拆开分著做，最后再组装。”郭嘉笑了笑，“公台先生做起事来，比谁都急。”
李孜也笑了。
“让他注意质量，別图快。每具弩都要试射三十次以上，出问题的返工重做。”
“我已经跟他说过了。”郭嘉站起来，“对了，你上次让陈群算的那个帐，他算出来了。”
“哪个帐？”
“火药量產的成本。”
郭嘉从袖子里抽出一张纸，递过来。
李孜展开一看，陈群的字跡工工整整，每一笔都算得清清楚楚——
硝石每斤三十文，硫磺每斤四十文，木炭不计成本。
按一硝二硫三木炭的配比，每斤火药原料成本约四十文。加上人工、研碾、筛分、储存，每斤成本大约六十文。
一枚陶罐火药弹，装药半斤，加上罐子和引线，总成本不到五十文。
五十文。
李孜看著这个数字，心里有了数。
五十文就能造一枚能炸散敌阵、能惊马、能烧营的武器。
放在战场上，这可能是性价比最高的杀器。
“让陈群再算一个帐，”李孜把纸条还给郭嘉，“要是造一千枚火药弹，需要多少硝石、硫磺，要多大的窖藏，要多少人手。”
“你这是要大干。”
“不是大干。”李孜站起来，拍了拍衣袍上的灰，“是准备。距离真正的乱世，不到一年了。”
——
六月初五，夜。
郑家的车队果然到了外黄。
李元芳站在庄园后门的暗处，看著三辆牛车鱼贯驶入。
车辙很深，压得土路都陷了下去。
押车的不是郑家的庄丁，而是十几个穿短褐的壮汉，腰间鼓鼓囊囊，分明藏著短刀。
於充带著人把车上的货卸下来，一箱一箱搬进地窖。李元芳上前帮忙，搬了两箱，手上一沉——是铁器。
箱子没封死，他借著灯光瞥了一眼，里面整整齐齐码著环首刀，刀身涂了油，用草绳缠著。
足足五十把。
另外两车，一车是粮食，粗粮细粮混著，大约两百石。
最后一车是布匹和药材——布是粗麻布，够做几百身衣裳；药材是些常见的止血、治伤的药，装在麻袋里，散发著苦涩的气味。
马元站在地窖口，亲自清点数目，每点完一项就在册子上画个勾。
他的脸上带著疯狂，按捺不住即將做大事的兴奋。
“双鹰。”马元忽然叫了一声。
李元芳放下箱子，快步走过去。
“坛主。”
“这批货你也看见了。五十把刀，两百石粮，够我们用一阵子。”马元拍了拍他的肩膀，“你上次去滎阳，路熟。下个月初五，你再去一趟郑家，送一封信。”
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