燕子坞正厅，檀香氤氳，绕柱不散，堂內静得只剩指尖摩挲瓷盏的轻响。太湖寒风穿廊而过，透著几分山雨欲来的沉鬱。
公冶乾垂手侍立，衣摆沾著太湖湿冷的湖雾，语气平静沉稳：“公子，属下已將王夫人平安送回曼陀山庄，一路並无阻滯。”
慕容復指尖摩挲著茶盏边沿，眼都未抬，淡淡开口，语气里藏著几分心照不宣：“二哥辛苦，身上伤势不轻，回去安心调养便是。”
邓百川侍立旁侧，目光扫过公冶乾眼底的沉静，分明瞧出他与王夫人之间，已与往日大不相同。包不同撇了撇嘴，平日惯有的碎嘴閒言尽数咽回，风波恶更是垂眸盯著地面。厅內眾人各怀心思，竟无一人多言发问。
公冶乾躬身告退，刚踏出正厅门槛，绕过一丛翠竹，行至无人廊下，便被两道俏生生的身影拦住去路。
阿朱穿一身柳绿短襦，鬢边別著朵新开的茉莉，眼波灵动，凑上前抿唇浅笑，低声道：“公冶二哥，去趟曼陀山庄，回来得倒比我们预想的快。路上可还顺利？”
阿碧手执一柄素绢团扇，柔声搭话，眉眼弯作月牙，语气轻软却藏著试探：“是啊二哥，舅母性子素来冷傲，寻常人连她庄门都难以靠近…”
二人虽在打趣，却左顾右盼，声音压得极低，生怕被旁人听了去。
公冶乾看著这两个少女，心底掠过几分瞭然，耳尖微不可察地热了几分，眼神轻闪一瞬，语速微微顿了半拍，才压下心头微澜，语气淡而温和，却藏著不容置喙的分寸：“两个丫头休得胡言，王夫人是公子舅母，我奉公子之命护送，本就是分內之事。庄中琐事繁多，你们快去忙活吧。”
既不接二人的打趣，也不做多余辩白，几句话轻轻带过，分寸拿捏得丝毫不差。阿朱阿碧对视一眼，见他这般略带侷促的郑重模样，便也不再逗弄，齐齐福身，踩著细碎步子跑开了。
公冶乾望著她们远去的背影，眸底闪过一抹沉冷，更藏著几分难言的温软，只觉太湖风愈紧，这看似平静的江南水乡，早已暗流汹涌。丐帮上下处处紧盯慕容家，全冠清又在暗中窥伺图谋，稍有行差踏错，便会引火烧身，他断不能乱了半分章法。
当下登舟，命庄客摇櫓，自坐舱中闭目调息。舟行湖上，冷风裹著水雾扑面，不过半个时辰，便望见赤霞庄內裊裊炊烟，透著一派恬静的烟火气象，与外头的紧绷氛围截然两分。
踏入內院，他径直走到书桌前，只见先前翻看的《大学》《道德经》依旧摆在原处，纸页微微捲起，墨香混著淡淡书卷气扑面而来。他指尖轻拂过书脊，未作过多停留，扬声唤道：“陈默。”
话音刚落，脚步急促而至，玄衣素麵的陈默快步入內，躬身行礼：“庄主。”
“即刻暗中传信，召苏青前来见我，行事务必隱秘，不可让旁人察觉。”公冶乾坐於案前，语气平淡，却字字清晰。他心中早有定夺，苏青身为女子，行事縝密又不引人注目，正是眼下护卫曼陀山庄的最佳人选。
“属下这就去办。”陈默应声，便欲退下。
“且慢。”公冶乾抬手叫住他，眸色骤然一沉，周身气息愈冷，“丐帮大义分舵，近来异动频频，颇有图谋不轨之態，江南这一带的风吹草动，我都要了如指掌。”
说罢当即排布部署：“布明暗两道盯梢网，明线交由周虎负责，让他以护庄、巡湖、护舶为由，在丐帮分舵周边要道布人巡查，大张旗鼓，做足架势。周虎性子粗直忠心，只需让他按令行事，不必告知內情，权作疑兵扰敌。”
“暗线则由你一人独掌，动用庄里最隱秘的人手，扮作渔夫、货郎、酒肆伙计，潜伏在各分舵周遭，舵主行踪、弟子集结、夜间议事，但凡有异动，尽数记清，单线传报，不许与明线之人交集，更不能暴露半分身份。”
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