穆昭感到一阵寒意顺著脊背爬上来。
他立刻关闭了薪火瞳，加快脚步，想儘快通过这座桥。
就在他即將踏上对岸桥头时——
异变突生！
“哗啦！”
桥下水面猛然炸开！一条粗大的、布满暗绿色鳞片和黏滑水藻的手臂，闪电般探出，一把抓向穆昭的脚踝！
那手臂指甲漆黑尖长，带著浓烈的腐臭和血腥气！
穆昭汗毛倒竖，几乎凭藉本能，身体向后一仰，同时右脚狠狠踢向那条手臂的手腕！
“砰！”
脚腕传来击中硬物的触感，但那条手臂只是微微一滯，五指依旧抓来！
千钧一髮之际，左手木戒骤然发烫！
不是之前那种温润的热，而是爆裂的、带著怒意的灼热！一股无形的、蛮横的力场以穆昭为中心爆发开来！
那条抓来的手臂，在触及这力场的瞬间，鳞片下的血肉竟以肉眼可见的速度枯萎、灰败！就像祠堂里的铁链，就像穆梟的弩箭！
“嘶——！”
桥下传来一声尖锐刺耳、非人非兽的嘶鸣，充满了痛苦和惊惧。那条手臂触电般缩回水中，溅起大片浑浊的浪花，迅速消失在河底深处。
河面恢復平静，仿佛刚才什么都没发生。
只有空气中残留的淡淡腐臭，和穆昭脚踝处被指甲划破的几道浅浅血痕，证明著刚才的凶险。
穆昭心臟狂跳，站在对岸桥头，回头看向河面，又看向桥那头藤椅上的疤脸汉子。
疤脸汉子不知何时又睁开了眼，正眯著眼睛看著这边，脸上没什么表情，但眼神里多了几分惊疑和审视。那两条土狗也不叫了，夹著尾巴，躲到了椅子后面。
“小子，”疤脸汉子沙哑开口，“你身上……带著辟邪的东西？”
穆昭沉默了一下，点头：“家传的护身符。”
“护身符？”疤脸汉子嗤笑一声，眼神在穆昭左手上扫过（但木戒被穆昭下意识用袖子遮了遮），“能惊走『河爪子』的护身符，可不多见。行了，过去吧，算你命大。”
他摆摆手，重新闭上眼，不再理会。
穆昭不再停留，转身快步离开桥头，钻进对岸的丘陵小路。
直到走出很远，確认那疤脸汉子看不到也听不到了，他才靠著一棵树，大口喘气。
后背已经被冷汗浸透。
刚才那是什么东西？河里的怪物？这就是“尸傀”的一种？
如果不是木戒突然爆发……
他抬起左手，看著焦黑的木戒。戒身上，那淡金色的木纹流转的速度似乎快了一些，隱隱传来一种“吃饱了”的饜足感，以及一丝对那河怪物的……不屑？
它把那条手臂的“生机”或者“死气”给吞了？
穆昭想起木戒接触那手臂时的反应——枯萎，灰败。和之前吞噬寿火、朽断铁链，如出一辙。似乎只要是蕴含“能量”的东西，不管是生机寿火，还是金属精华，甚至是怪物的死气，它都能“吃”，並转化为滋养自身的养分。
这胃口……未免太好了点。
“你到底是什么啊……”穆昭再次低声问，这一次，语气里除了疑惑，更多了一丝复杂。
木戒只是温顺地贴著他的皮肤，散发著令人安心的暖意。
休息片刻，穆昭继续赶路。
过了尸水河，地貌开始变化。山林逐渐稀疏，取而代之的是大片荒芜的丘陵、乱石滩和零星的开垦地。路上偶尔能看到倒塌的窝棚、被焚烧过的田埂，以及一些埋在路边的、连墓碑都没有的荒坟。
人烟稀少，但危险的气息並未减少。
薪火瞳偶尔开启的惊鸿一瞥中，穆昭能看到一些丘陵深处盘旋的暗红色雾靄，那是盗匪窝点；也能看到某些乱石堆里潜伏的灰黑色阴影，那是尸傀或者妖兽。
他儘量避开这些地方，寧可绕远路。
傍晚时分，他来到一片相对平缓的谷地。谷地中央，稀稀拉拉立著几十间破旧的木屋和茅草房，许多已经倒塌。一条脏污的小溪从谷中穿过，水面上飘著垃圾和死老鼠。
这里在地图上有个名字：“烂泥沟”。
曾经似乎是个小村落，但现在看来已经废弃大半。只有零星几间屋子还冒著炊烟。
穆昭打算在这里歇脚，找点水，顺便打听一下黑蹄镇的具体情况。烂泥沟这种地方，往往是消息最灵通，也最不讲究来歷的。
他小心地靠近村口。
村口立著一根歪斜的木桩，上面钉著一块生锈的铁皮，铁皮上用刀子刻著：“烂泥沟，入村一寿钱，保你一夜平安。闹事者，埋。”
字跡狰狞。
木桩下，蹲著三个衣衫襤褸、面黄肌瘦的汉子。他们抱著胳膊，眼神浑浊又警惕地盯著走近的穆昭。三人头顶的火焰都很微弱，顏色暗淡，且缠绕著病气和穷气。
穆昭摸出一枚寿钱，扔了过去。
一个缺了门牙的汉子接过钱，咬了咬，咧嘴一笑，露出黑黄的牙床：“小子，面生啊。从哪来？”
“南边，逃难的。”穆昭简单回答。
“南边？穆家地界？”另一个独眼汉子上下打量他，“身上挺乾净，不像挨过饿。穆家最近不太平？”
穆昭心中一凛，面上不动声色：“不太清楚，家里遭了灾，跑出来的。”
三个汉子交换了一下眼色，没再多问。在这种地方，刨根问底是大忌。
“村东头老孙头的窝棚还空著半个，给他半块乾粮，能让你借住一晚。”缺牙汉子指了指村子里面，“村里有水井，自己打。晚上別乱跑，尤其是西头那几间屋子，离远点。”
“西头？”穆昭顺著他的手指看去。村子西头地势略高，有几间相对完好的石屋，但看起来阴森森的，窗户都用木板钉死。
“嗯。”独眼汉子压低声音，脸上露出一丝恐惧，“那儿住著个『收尸人』，脾气怪，养著些不乾净的东西。上个月有个外来的愣头青不信邪，晚上摸过去想偷东西，第二天……只剩下一张人皮，掛在村口这木桩上。”
穆昭点点头：“知道了，多谢。”
他不再多言，迈步走进村子。
村子比他想像中更破败，路上隨处可见粪便和垃圾，空气里瀰漫著一股难以形容的餿臭味。几个面有菜色的妇人蹲在自家门口，眼神麻木地看著他走过。几个光屁股的小孩在泥地里追逐打闹，看到陌生人，立刻躲到墙角，只露出脏兮兮的小脸和好奇的眼睛。
穆昭找到村东头老孙头的窝棚。那是个用树枝和茅草胡乱搭起来的三角棚子，勉强能遮风挡雨。棚子前，一个乾瘦得像骷髏的老头正蹲在地上，就著瓦罐煮著一锅黑乎乎的、不知道是什么的东西。
老头头顶的火焰，已经微弱得只剩一点火星，且顏色灰败，透著浓浓的暮气和死气。他寿元將尽了。
穆昭拿出半块杂粮饼——他仅剩的口粮——递过去。
老头抬起头，浑浊的眼睛看了穆昭一眼，又看了看饼，伸出枯柴般的手接过，狼吞虎咽地吃起来，噎得直翻白眼。
穆昭从旁边破水缸里舀了半瓢水给他。
老头喝了水，顺过气，指了指窝棚里面：“角落，自己收拾。”
窝棚里堆著些破烂，味道更难闻。穆昭简单清理出一块能躺的地方，铺上些乾草，坐了下来。
外面天色渐暗。
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