雪变成了雨。
冰冷的雨滴像箭矢，穿过光禿禿的枝椏，砸在穆昭脸上、身上。粗麻衣早已湿透，紧贴著皮肤，吸走所剩无几的体温。他深一脚浅一脚地在山林里跋涉，脚下是混杂著枯叶和冻泥的污浊。
离开乱葬岗已经半个时辰。
方向是往北——他记得韩老头（族里一个快老死的守墓人，去年冬天偷偷给过他半块烤红薯）曾醉醺醺说过，往北走三百里，出了穆家地界，有一条叫“尸水河”的支流，顺著河往下，能到“黑蹄镇”。那是三不管地带，逃奴、散修、犯了事的人，都在那里混。
三百里。
对以前的穆昭来说，是天堑。
现在……
他低头看了眼左手食指。焦黑的木戒在雨水中显得更加不起眼，像一段真正的枯枝。但它一直在散发著稳定的、温润的热量，从指根蔓延开，护住心脉，驱散侵入骨髓的寒意。
这不是凡物。
穆昭很清楚。能一口吞掉穆天青三成寿火、震碎夺生钉的东西，怎么可能是凡物？
但它是福是祸？
不知道。
“沙……沙沙……”
身后极远处，传来枝叶被拨动的声响，很轻，但在这雨夜里清晰得刺耳。
追兵。
而且不止一队。声音从两个方向传来，呈钳形。
穆昭心臟一紧，伏低身子，钻进一片茂密的灌木丛。荆棘刮破脸颊，血混著雨水流下，他顾不上擦。
透过枝叶缝隙，他看见远处林间有晃动的火光——是火把。穆家护卫队標配的桐油火把，防雨，燃得久。
“这边脚印新鲜！”有人喊，声音隔著雨幕传来，闷闷的。
“那小子跑不远！分头找！族长说了，活的死的都要，那件邪物必须带回去！”
火光分成了三股，像嗅到血腥的鬣狗，散入山林。
穆昭屏住呼吸。
雨水顺著他头髮往下滴，落在枯叶上，发出“嗒”的轻响。太响了。他听得自己心跳如擂鼓，恐怕別人也能听见。
就在这时——
左手木戒，毫无徵兆地烫了一下。
不是之前那种温润的热，是警告般的、尖锐的灼痛！
穆昭几乎要叫出声，死死咬住牙关。几乎同时，他凭藉本能，朝右侧猛地一滚！
“嗤！”
一道乌光擦著他左肩划过，钉在刚才藏身的树干上。那是一支弩箭，箭杆漆黑，箭鏃泛著暗绿——淬了毒。
“反应挺快嘛。”
阴惻惻的声音从左侧一棵老树后传来。
一个瘦高身影走了出来，手里端著一架手弩。雨水打在他蓑衣上，溅起细密的水花。火光暂时照不到这里，但穆昭借著一道闪电的剎那光亮，看清了那人的脸。
穆梟。
旁系子弟，比他大两岁，木棺境中期。以前在族学里，就属他欺负穆昭最狠。有次把穆昭推进结冰的池塘，差点淹死。
“我就知道，”穆梟咧开嘴，露出一口被烟燻黄的牙，“你这种阴沟里的老鼠，最会往这种脏地方钻。”
他慢慢上弦，又搭上一支箭。
“族长说了，死活不论。但我觉得……还是活著带回去好。”他眼睛盯著穆昭，像盯著一袋会移动的赏钱，“你身上那邪物，能让族长吃那么大亏，肯定值钱。把你和邪物一起献上去，说不定……我能进嫡系学堂。”
穆昭没说话。
他在看穆梟的头顶。
刚才闪电亮起的瞬间，他看见穆梟头顶，有一簇火。
淡黄色，大概海碗大小，烧得不算旺，火苗有些飘忽。但让他心头一沉的是——那火焰的中心，缠绕著三缕极其细微的、黑灰色的烟絮。烟絮扭动著，隱约能看出是小小的人形，张著嘴，没有声音，却透著无尽的痛苦和怨恨。
孩童。
那是孩童的残魂。
穆梟……杀过孩子？不止一个？
“嚇傻了？”穆梟见他不吭声，嗤笑一声，弩箭抬起，对准穆昭心口，“別怕，很快的。我会跟族长求情，给你留个全尸，和你那对短命爹娘埋一块儿——哦对了，他们坟头好像三年没纸钱了吧？真可怜。”
穆昭的呼吸滯了一瞬。
左手木戒，猛地发烫！
这一次，不是警告。
是飢饿。赤裸裸的、狂暴的飢饿感，顺著指根衝进穆昭脑海，几乎要淹没他的理智。它锁定了穆梟，锁定了那簇淡黄色的火，尤其是火里那三道扭曲的孩童残魂。
吃了他。
吃了他！
穆梟扣动了扳机。
弩箭离弦的瞬间，穆昭动了。
不是躲。是往前扑！
快得不像话。雨水在他身后拉出一道短暂的真空轨跡。木戒提供的暖流以前所未有的强度爆发，灌注双腿。
“什么？！”穆梟瞳孔收缩，想后退，已经晚了。
穆昭左手握拳，焦黑的木戒对准射来的弩箭，不闪不避，直直撞了上去！
没有金属碰撞声。
弩箭在触及木戒的剎那，箭杆上的木纹部分瞬间灰败，就像在祠堂里断裂的铁链一样，失去所有韧性，“啪”地碎成几截。淬毒的箭鏃无力地掉在泥水里。
而穆昭的拳头，余势不减，狠狠砸在穆梟匆忙抬起格挡的手弩上。
“咔嚓！”
硬木和铁件组装的手弩，四分五裂。
穆梟惨叫一声，虎口崩裂，踉蹌后退。
他想跑，想喊。
但穆昭比他更快。
右手如铁钳，死死扼住穆梟的喉咙，將他整个人摜在一棵粗壮的树干上。后背撞击，穆梟咳出一口血沫，眼珠外凸。
“你……”他喉咙里咯咯作响，满是惊骇，“你的力气……怎么可能……”
穆昭没回答。
他盯著穆梟头顶那簇火。
离得这么近，看得更清楚了。淡黄色的火焰在剧烈摇晃，因为主人的恐惧而明灭不定。那三道孩童残魂的烟絮，扭动得更厉害，甚至……朝著穆昭的方向，传递出微弱的、本能的渴望。
渴望解脱。
渴望这个吞噬了他们的人，付出代价。
木戒的飢饿感几乎化为实质，在穆昭脑海里咆哮。
“等等。”穆昭忽然低声说，不知是对木戒，还是对自己。
他手上力道稍松。
穆梟得以喘气，脸上涌起狂喜：“对……对！別杀我！我带你出去！我知道小路！穆昭，不，昭哥，咱们好歹同族，我……”
“你杀过孩子。”穆昭打断他，声音很平，“几个？”
穆梟的表情瞬间僵住。
“什……什么孩子？我不知道你……”
“火里。”穆昭指了指他头顶，“有三个小鬼，缠著你呢。”
穆梟脸色“唰”地惨白如纸，眼神里透出见了鬼似的惊恐：“你看得见？！不……不可能！那是……那是血棺宗的『养魂法』……早就炼化了……怎么可能还在……”
血棺宗。
穆昭记下这个名字。穆天青寿火里那些哀嚎的残魂，修炼方式……果然一脉相承。
“为什么杀他们？”穆昭问。
“我……我没得选！”穆梟崩溃了，涕泪横流，“血棺宗的外门执事说，想要功法，想要资源，就得纳『投名状』……平民孩子的魂魄最纯净，容易炼成『怨魂火』……我只弄了三个，真的！其他人弄了十几个！我不做，死的就是我！昭哥，饶了我，我以后给你当牛做马……”
他的声音戛然而止。
因为穆昭的手，再次收紧。
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