穆昭没回答。
他低下头，看向自己的手。
手腕上，铁链还锁著，但锁链与皮肉接触的地方，焦黑一片——不是烫伤，是铁链的“生机”正在被木戒缓慢吸走，金属表面浮现出类似枯木的纹理。
他试著动了动手腕。
“咔嚓。”
精铁打造的锁链，应声而断。
不是挣断。
是朽断。
像埋在地下几百年的腐木，一碰就碎。
祠堂里瞬间死寂。
所有人惊恐地看著穆昭缓缓站起身，脚下那四条锁链寸寸断裂、风化，散成一地铁灰。
雪从屋顶破洞飘进来，落在他肩上，落在他染血的粗麻衣上。
他抬起头，目光扫过一张张熟悉又陌生的脸。
最后停在穆天青脸上。
“三年前，”穆昭开口，声音平静得自己都陌生，“我爹娘死的那晚，你书房里那道传讯符，是传给谁的？”
穆天青瞳孔骤缩。
“你——”他猛地后退半步，袖中滑出一柄短剑，“胡说八道！拦住他！杀了这邪祟！”
几个嫡系子弟硬著头皮衝上来。
穆昭没动。
他只是心念一动——怀里木戒微热，一股无形力场以他为中心荡开。
冲在最前面的穆云山，手里长剑刚举起，突然感觉浑身力气像被抽乾，脚下一软，跪倒在地。紧接著是第二个、第三个……所有踏入祭坛范围的人，都像被无形之手扼住喉咙，头顶命火摇曳，一丝丝微不可察的精气被强行抽离，飘向穆昭。
不，是飘向他怀里那枚木戒。
“妖术！这是妖术！”有人尖叫。
穆昭没理会。
他迈步，走下祭坛。脚步很稳，踏在青石板上，发出沉闷声响。所过之处，人群惊恐退开，让出一条路。
直到祠堂门口。
他停下，回头。
穆天青被两个长老搀著，死死瞪著他，手里短剑在抖。
“那棵歪脖子枣树下的铜板，”穆昭说，“不用买了。纸钱，我自己会烧。”
顿了顿，他又补充了一句，声音很轻，却清晰传到每个人耳朵里：
“用你们的棺材钱买。”
说完，他转身，一步跨进门外漫天风雪。
祠堂里死寂片刻。
然后，爆发出穆天青歇斯底里的咆哮：“追！给我追回来！夺回我的寿火！把那小子……把那邪物……碎尸万段！！！”
风雪怒吼。
穆昭在漆黑的族地巷道里狂奔。
身后是嘈杂的人声、犬吠、还有尖锐的警哨声。族里的护卫队被惊动了。
他没回头。
怀里的木戒还在发烫，一阵一阵，像心跳。每跳一下，就有一股温润暖流涌向四肢百骸，驱散严寒，补充体力。刚才在祠堂里吞噬的寿火太过庞大，大部分沉淀在木戒深处，此刻正缓慢释放。
但这暖流里，夹杂著別的东西。
一些破碎的情绪：穆天青的贪婪、算计、害死亲弟时的短暂愧疚……还有那些被镇压在寿火里的怨魂的哀嚎。
穆昭甩了甩头，强迫自己专注眼前的路。
他对族地太熟了。从小被排挤，没事就满族地乱钻，哪里墙矮，哪里狗洞隱蔽，哪条小路下雨天不泥泞，他一清二楚。
七拐八绕，身后的追捕声渐渐远了。
最后，他翻过西北角一段废弃的围墙，跳进外面一片乱葬岗。
说是乱葬岗，其实是族里处死罪奴、丟弃病死牲畜的地方。几座歪斜的无名坟包，几棵枯死的老槐树，积雪覆盖下，偶尔露出半截白骨。
穆昭靠在一座坟碑后，大口喘气。
白雾从嘴里喷出，瞬间被风吹散。
他低头，看向怀里。
那枚木戒安静套在左手食指上，依旧是焦黑粗糙的模样，像一截被雷劈过的枯枝。但此刻，借著雪地微光，他隱约看见戒身內里，似乎有极淡的木纹在缓缓流转。
伸手去摸，触感温润，不再滚烫。
“你到底是什么东西……”穆昭喃喃。
木戒自然不会回答。
但就在他话音落下的瞬间，戒身微微一震，传出一道极其微弱、断断续续的意识波动：
“……饿……”
穆昭浑身汗毛倒竖。
“谁？！”
他猛地环顾四周。乱葬岗死寂，只有风雪呜咽。
不是声音。
是直接出现在脑子里的……意念？
他死死盯著木戒。
戒身又传来一道波动，这次清晰了些：“……还……饿……”
穆昭咽了口唾沫。
他想起祠堂里，这玩意儿是怎么“吃”掉穆天青寿火的。
“你……”他压低声音，“你要吃……那种『火』？”
木戒轻轻发热，像是点头。
穆昭沉默了。
他看著自己左手。刚才在祠堂，他清晰感觉到，当木戒吞噬寿火时，反哺的暖流不仅疗伤，还在强化他的身体。此刻，他五感敏锐了许多，力气也大了不止一筹，甚至能隱约感知到周围风雪流动的轨跡。
这是力量。
是他活了十七年，从未拥有过的、能自己掌控的力量。
代价呢？
他不知道。
风雪更急了。
远处，族地方向，隱约传来火光和更密集的搜索声。他们不会放弃。穆天青损失了至少三成寿火本源，修为倒退都是轻的，搞不好会折寿。这仇结死了。
穆昭握紧左手。
木戒温顺地贴著他的皮肤，像一只找到主人的……幼兽？
“你要吃，”他对著风雪，轻声说，“那就吃。”
“但我有个条件。”
他低头，看著戒身上那些流转的木纹。
“我带你去吃那些该吃的人。”
“你帮我……”
他顿了顿，一字一句：
“活下来。”
木戒骤然发烫。
这一次，不是飢饿的灼烧。
是某种共鸣般的、温热的震颤。
像在说：
“好。”
远处，火光逼近。
穆昭最后看了一眼族地方向，转身，消失在乱葬岗更深的黑暗里。
风雪掩埋了足跡。
祠堂的青铜棺灯还在烧，青绿火苗映著《九棺升天图》。
图里，九口巨棺悬浮。
最下方，万千小棺中，似乎有一口极其微小的、焦黑的木棺，轻轻动了一下。
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