盛夏的暑气在午后达到了顶点，连风都带著灼人的热浪，吹过堡墙时，只捲起乾燥的尘土和草叶焦枯的气息。星火堡內外，除了必要的岗哨和匠坊里无法停歇的炉火，大多数人都儘量躲在阴凉处歇晌，连田垄间的人们都避开了日头最毒辣的时辰。整个堡寨仿佛在热浪中陷入了一种昏昏欲睡的寂静。
然而，这寂静被一阵急促而异常的马蹄声骤然打破。
蹄声来自东北方向，並非星火堡骑射营那种训练有素、节奏分明的集群奔驰，而是杂乱中透著一种蛮横的急促，约莫十余骑的样子，正沿著官道向著星火堡疾驰而来。
堡墙瞭望塔上的哨卒第一时间发现了这队不速之客，立刻吹响了警號。低沉而穿透力十足的牛角號声撕破了午后的沉闷，堡墙上下瞬间从假寐中惊醒。守备都的士卒迅速进入垛口后的战位，弓弩上弦，长矛架起。陈卫和慕容明月几乎同时赶到堡门內的指挥位置，陈星也在亲卫的簇拥下登上堡墙。
透过垛口望去，只见烟尘起处，一队骑士迅速逼近。来者皆身著统一的暗红色號衣，外罩简陋的皮甲，头戴范阳笠，鞍边掛著制式的环首刀和骑弓，马匹也算得上健壮。当先一人，骑著一匹格外神骏的黑马，穿著更为精良的镶铁皮甲，背上斜插一桿认旗，黑底上绣著一个斗大的、张牙舞爪的白色“山”字。
黑山军！
队伍在距离堡门约两百步处停下，这个距离正好在寻常弓箭的有效射程边缘，也显示了来者的警惕与傲慢。那背插认旗的头目策马又向前行了十余步，单手勒住有些焦躁的战马，扬起下巴，朝著堡墙上高声喊道：
“墙上的人听著！某乃黑山帅麾下宣威校尉麾下队正，刘雄！奉我家大帅及宣威校尉之命，特来传话！叫你们这星火堡主事的，出来答话！”声音粗嘎，带著毫不掩饰的倨傲。
堡墙上，陈卫眉头一拧，看向陈星。慕容明月的手已经按在了腰间的刀柄上，眼神冰冷。赵铁柱闻讯赶来，挤到垛口前，瞪著下面那队人马，低声骂了句：“直娘贼，好大的口气！”
陈星面色平静，抬手示意眾人稍安。他向前一步，立於女墙之后，朗声道：“我便是星火堡堡主，陈星。贵使远来，不知黑山帅有何见教？”声音不高，却清晰地传了下去，沉稳有力。
那刘雄抬眼打量了一番堡墙上那个穿著普通青布袍、看起来甚至有些文弱的年轻人，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，但还算记得使命，略微收敛了气焰，从怀中取出一卷用黑绳繫著的羊皮纸，高高举起。
“陈堡主听真！我家大帅有令：尔等星火堡，聚眾自守，本无不可。然黑风岭方圆百里，皆属大帅辖制！尔等盘踞於此，不尊號令，不纳贡赋，私蓄甲兵，结交胡虏，已犯大忌！更兼前次无端袭杀大帅麾下巴鲁特部，杀伤甚眾，实属不赦！”
他顿了顿，见堡墙上並无激烈反应，便继续宣读，语气越发严厉：“然大帅念尔等初来乍到，或不知规矩，且上天有好生之德，故特遣某前来，予以尔等一条生路！”
他展开羊皮纸，大声念道：“限尔星火堡，自接令之日起，十日之內，需做到以下三条：其一，堡主陈星，需亲往臥牛岗，向宣威校尉请罪，並呈交辖內户籍、田亩、兵甲清册！其二，每年需向大帅进贡粮食一千石，精盐五百斤，精铁三千斤，良马百匹！其三，即刻解散麾下胡骑，將其首领並部眾交由我军处置！其原有步卒，需打散编入大帅麾下各营，听候调遣！”
念毕，他將羊皮纸捲起，隨手拋在地上，扬声道：“此乃大帅仁慈，予尔等改过自新、戴罪立功之机！若能照办，大帅或可网开一面，准尔等留驻此地，为大帅藩篱。若敢违抗……”他冷笑一声，抽出腰间环首刀，虚劈一记，刀锋在烈日下反射出刺眼寒光，“我黑山军雄兵数万，碾碎尔等这区区土堡，如同碾死螻蚁！届时鸡犬不留，休怪言之不预！”
一番话，囂张跋扈，颐指气使，將招降纳叛说成是天大恩典，將武力威胁赤裸裸地摆在了檯面上。尤其是第三条，点名要慕容明月及其部眾，其用心更是险恶。
堡墙之上，一片死寂。只有粗重的呼吸声和压抑的怒火在无声涌动。赵铁柱额头青筋暴跳，拳头捏得咯咯作响，若非陈卫用眼神死死压住，他几乎要破口大骂。守备都的士卒们也是怒目圆睁，手中兵器握得死紧。慕容明月脸色冰寒，眸中杀意几乎凝成实质，她身后的几名慕容部军官更是手按刀柄，身体微微前倾。
陈星依旧站在那里，脸上看不出喜怒。他甚至微微向前倾身，似乎要更仔细地看清下面那队黑山军骑士的样貌和装备。半晌，他才缓缓开口，声音平静得可怕：
“刘队正，黑山帅的好意，陈某……听明白了。”
刘雄以为对方已被嚇住，或是准备服软討价还价，脸上露出一丝得色，语气也稍微“和缓”了些：“陈堡主是明白人。乱世之中，识时务者为俊杰。依附我家大帅，背靠大树，岂不强过在此担惊受怕、朝不保夕？只要……”
他话未说完，便被陈星打断。
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