水渠工程势如破竹，石滩天堑变通途的消息，连同郭三受重赏的佳话，如同春风般迅速吹遍了星火堡內外，甚至隱隱有向更远地方飘散的趋势。堡內军民士气大振，那种埋头求活、只顾眼前的气氛，被一种更加昂扬、充满希望与主动性的朝气所取代。春耕田间，人们谈论著“坡上那些地，等水来了能种啥”；匠作坊里，叮噹声中夹杂著“能不能把犁头再弄尖些”的討论；连西坡营地慕容部的孩童，都会用生硬的汉话问：“水，快来了吗？”
然而，陈星的视线，早已越过了堡墙与田垄，投向了更广袤而未知的周边。
星火堡的崛起，如同平静湖面投入的巨石，不可能不引起涟漪。北面黑山帅的威胁如阴云悬顶，虽暂未压来，但其存在本身便是巨大的压力。东西两侧，散落的胡人部落、汉人流民团伙、以及规模不一的坞堡势力，如同暗夜中的幢幢鬼影，態度不明，意图难测。一味埋头发展，无疑是闭目塞听，將安危繫於他人一念之间。
“是时候，让外界知道星火堡的存在了。”议事堂內，陈星的手指在地图上缓缓划过，“不仅要让他们知道，还要让他们知道，我们是怎样一个存在。”
“堡主之意，是遣使通好，宣示存在，试探周边？”吴学究捻须沉吟。
“正是。”陈星点头，“『高筑墙，广积粮，缓称王』，此九字中，『缓称王』並非龟缩不出，而是不急於爭霸称雄，却需广结善缘，营造有利之势。如今我堡初稳，水渠將成，春耕在望，又有慕容部骑都之助，已有几分自保与示人的底气。当主动派出人手，与周边势力接触，一则了解其情，二则播我声名，三则……或可寻得潜在盟友，至少，减少不明之敌。”
“只是，这使者人选，所携礼物，以及说辞分寸，皆需仔细斟酌。”陈卫提醒道，“乱世人心诡譎，匪盗横行，使者安危亦是大事。”
“陈统领所虑甚是。”陈星看向堂內眾人，“此番非是军事征伐，乃文事交涉。吴先生老成持重，博闻强识，通晓情理，可为正使。另需一得力护卫，既要武艺高强以保安全，亦需沉稳机变，不怒而威。陈统领需坐镇堡中，铁柱忙於春耕……”他的目光落在一直沉默聆听的慕容明月身上，“慕容將军，贵部贺兰长老，经验丰富，熟悉胡汉情事，且年高德劭，易使人放鬆戒备，可为副使。另从贵部与锐士都中，各挑选五名精干勇悍之士，充作护卫。如何？”
慕容明月略一思忖，贺兰叟確是最佳人选。他不仅是部族智囊，早年也曾作为商队头领，往来於胡汉之间，对各方势力、风俗语言乃至一些潜规则都颇为熟稔。“明月无异议，贺兰长老必不辱命。”
“好。”陈星继续道，“至於礼物，不宜过重引人覬覦，亦不宜过轻显得寒酸无礼。取上好精盐二十斤，细麻布十匹，精铁短刀五柄，另加我堡新制的、掺了豆面的耐储杂粮饼百枚。盐、布、铁，皆是硬通货，足以显示诚意与实力。粮饼则是示好，表明我堡有粮，且愿分享。”
李鼠快速记录著。
“说辞要点，”陈星踱步，缓缓道出思虑，“其一，表明我星火堡乃收容流亡、保境安民之所在，无意主动侵扰他人。其二，宣扬《功勋令》与《军规》，尤其强调『不抢民、不虐俘』，塑造我堡乃『仁义之师』、『规矩之地』的形象，与寻常匪盗、暴虐军阀区分开来。其三，透露我堡与慕容部结盟共御外侮之事，展示实力，亦暗示我堡对胡汉一视同仁之態度。其四，表达互通有无、和平往来之愿，尤其是贸易通商，可用盐、布、铁器，交换粮食、牲畜、皮革、药材等物。其五，谨慎打探黑山帅及周边其他势力的动向，但不露急切之色。”
他停下来，看向吴学究和贺兰叟：“具体言辞，由二位先生临机应变。总的原则，不卑不亢，以诚示人，以利诱人，以威慑人。若遇明显敌意或险境，以保全自身为要，速退。”
吴学究与贺兰叟相视一眼，齐齐拱手：“谨遵堡主之命。”
准备工作紧锣密鼓地进行。李鼠备齐了礼物，精心包装。陈卫和慕容明月各自挑选了护卫，皆是经验丰富、沉默寡言却眼观六路的好手。吴学究与贺兰叟则闭门半日，仔细推敲可能遇到的各种情况与应对之策。
三日后，一支小小的使团队伍悄然从星火堡西门出发。吴学究与贺兰叟各乘一匹温顺的驮马，十名护卫则皆著整洁皮甲，腰佩利刃，背负弓弩，骑著健马，簇拥著两辆装载礼物的驴车。队伍虽小，却透著一股精干肃穆的气息。
他们的目標，是地图上標出的、距离星火堡三十至八十里不等的五个潜在接触对象：东面五十里外的“磐石坞”；西面七十里、野狐原边缘的“乌洛兰部”；南面四十里山中的“清风寨”；东北六十里外的“李家集”；以及西北八十里、已明確投靠黑山帅的“臥牛岗”。
陈星与慕容明月等人站在堡墙上，目送使团消失在丘陵之后。
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