消息传来时，陈皮正在黄州新立的山门之中。
议事大殿尚未完全竣工，樑柱间还散发著新木的气息，但殿內已经坐满了人。老郎中居中，程庆、文澜、药淇三位长老分列左右，黄豆芽抱著小绍皮坐在侧席，静静听著。
传信的斥候单膝跪地，声音急促而清晰：
“南路急报。南路军新主上位，已集结战船三百余艘，水军两万余人，沿东南水路北上。前锋已过九江，三日內將抵达我军控制水域。”
殿內一片寂静。
陈皮手指轻轻叩击扶手，面色不变，眼神却沉了下去。
三百艘战船。两万水军。
这个数字，足以让任何一方势力停下脚步。
“南路军……”
药淇大长老缓缓开口，声音沙哑，“老夫在西南蛰伏百年，也听过他们的名头。东南诸岛，水陆並行，看似偏安一隅，实则底蕴惊人。他们不爭天下，只守自家一亩三分地。怎么会突然……”
“新主上位。”文澜接过话头，將近日收集的情报摊在案上，“南路老主帅半年病故，传位长子。但民间有传言……长子本就体弱，老帅死后不到一月，他也『病故』了。”
“接位的，是次子。”
文澜顿了顿，目光扫过眾人。
“年方二十四，好勇斗狠，素有野心。据说……对老帅的『偏安之策』早就不满。”
程庆冷笑一声：“所以他是杀了自己亲哥？”
“传说是这样。”文澜没有否认，“但没有证据。南路军封锁消息极严，我们能探到的，只有这些。”
“不管他是怎么上位的，”老郎中缓缓开口，“他现在已经动了。”
他看向陈皮：“黄大帅那边怎么说？”
“黄帅已经停止北上。”陈皮沉声道，“东路大军原定下月直逼皇城，现在全数调转，沿江布防，以防南路军突袭后路。”
“北路军那边呢？”程庆问。
“安静得反常。”文澜摇头，“胡大帅这段时间几乎没有任何动作，连往日的斥候探查都停了。像是在……等什么。”
“等南路军拖住我们。”药淇二长老冷声道，“等我们和黄帅被南北夹击，他再和北山派一起出手。”
殿內再次陷入沉默。
陈皮闭上眼，將所有的线索在脑海中拼凑。
北路军按兵不动。
北山派调集剑师。
南路军突然北上。
胡大帅在等。
他在等什么？
等我们分兵？等我们疲於奔命？等……
他猛地睁眼。
“传令。”他的声音不高，却让所有人一凛，“立即派人南下，探查南路军內部虚实。我要知道——那位新主，到底是怎么上位的。他和北路军，有没有联繫。”
“同时，传信给黄帅，请他在沿江布防的同时，暗中抽调一支精锐，隨时待命。”
“还有。”他顿了顿，目光扫过眾人，“从今日起，杏淇所有弟子，暂停外出。药堂只接急症，学堂暂时闭馆。我们要……”
他站起身，望向殿外阴沉的天色。
“……等他们动。”
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与此同时，东南海域，某座隱秘的岛屿。
岛上楼阁林立，水道纵横，儼然一座水上城池。
最深处的主殿之內，烛火摇曳，映出一个年轻而阴鷙的面孔。
南路军新主——萧寒，正坐在帅椅之上，手中把玩著一枚雕琢精细的玉佩。
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