第112章 海峡暗流

马六甲海峡的海风裹挟著咸腥气，拍打著“致远號”的船舷。这艘满载著大明瓷器、丝绸与新政典籍的商船，正缓缓驶过海峡中线，甲板上的水手们刚收起瞭望的望远镜，就见三艘悬掛著东印度公司旗帜的武装商船从浓雾中冲了出来，黑洞洞的炮口直指“致远號”的船舱，炮身上的铜製纹饰在阳光下闪著冷硬的光。

“船主，他们亮炮了！”瞭望手的喊声带著慌乱，顺著海风飘到陈海耳边。陈海攥著船舵的手青筋暴起，指节泛白——他深知东印度公司在这片海域的霸道，去年就有艘福建商船因拒缴“通行税”，被他们连船带货炸沉在海峡深处，船上三十多口人无一生还。可若是就此屈服，船上价值十万两白银的货物与二十名赴南洋考察新政的学子，又该如何交代？

“船主，不能硬拼啊！”大副周勇凑过来，声音压得极低，“他们船上有十二门红衣大炮，咱们只有两门防身的小炮，真打起来，咱们连还手的余地都没有！”

陈海望著远处越来越近的武装商船，牙齿咬得咯咯作响，最终还是狠狠闭了闭眼，对舵手喊道：“落帆！停船！”

帆布缓缓降下，“致远號”在海面上停了下来。不过半柱香的功夫，四艘小艇就从东印度公司的商船上划了过来，每艘小艇上都载著五名身著红色军装的士兵，黑色的皮靴踩在小艇边缘，手里的燧发枪枪口朝下，却依旧透著令人胆寒的杀气。为首的小艇上，一个金髮碧眼的军官正斜倚在船舷上，手指把玩著腰间的剑柄，军帽上的白色羽毛隨著小艇的晃动轻轻摇曳，正是东印度公司驻马六甲海峡的巡逻队队长托马斯。

小艇刚靠上“致远號”，托马斯就踩著士兵搭起的木板跳上甲板，红色军装的下摆扫过甲板上的缆绳，留下一道浅痕。他身后的士兵们鱼贯而上，迅速控制了船头与船尾，燧发枪的保险栓“咔噠”作响，嚇得甲板上的水手们纷纷后退，连大气都不敢喘。

托马斯的目光像鹰隼般扫过船舱口堆放的货物——青瓷的瓷釉在阳光下泛著莹润的光泽，丝绸的锦缎纹繁复精致，甚至还有几箱用牛皮纸封裹的新政典籍，封面上“大明新政考”的字样清晰可见。他的嘴角缓缓勾起一抹贪婪的笑容，伸出戴著白手套的手，轻轻抚摸过一只青缠枝莲纹盘，指腹在瓷釉上划过，像是在估量著货物的价值。

“这些货物，很不错。”托马斯的中文带著浓重的异域口音，却字字清晰，“按照东印度公司的规矩，需缴纳三成『通行税』，税银或直接以货物抵扣均可。缴完税后，你们才能通过海峡，否则——”他顿了顿，眼神骤然变冷，扫过陈海紧绷的脸，“否则，这船货物与你们的船，都得留在这片海峡里。”

“三成？”陈海猛地向前一步，又惊又怒，声音都有些发颤，“托马斯队长，我大明与英吉利国素有通商情谊，並无战事纠葛，你们东印度公司凭什么在马六甲海峡徵收如此高额的税费？早年两国签订的通商条约里，可没这一条！”

他说著，就要让人去取船舱里的通商条约副本，却被托马斯伸手拦住。托马斯冷笑一声，右手猛地拔出腰间的长剑，剑刃出鞘时发出“唰”的锐响，寒光瞬间映亮了陈海的脸。他將剑尖抵在陈海的胸前，冰凉的金属触感透过衣料传来，嚇得陈海身后的水手们纷纷抽气。

“凭什么？”托马斯的笑容变得狰狞，“就凭我们的船坚炮利！马六甲海峡是我们东印度公司的势力范围，从这里经过的任何商船，都得遵守我们的规矩——不管是大明的，还是暹罗的，或是爪哇的！”

他的剑尖又往前送了半寸，刺破了陈海的衣襟，留下一道浅浅的血痕：“陈船主，我劝你识相点。三成税，已经是给你们大明商船的『优待』了，若是换成其他国家的船，至少要缴五成！你要是再敢囉嗦，別说货物，连你们船上的人，都得留下来『做客』！”

说著，托马斯猛地挥手，对身后的士兵喊道：“去！把船舱里最值钱的瓷器和丝绸搬出来，先抵扣一部分税费！”