“原来如此，想必这构陷之仇，李温玉没忘？”
“是啊，如今李温玉有女婿在朝中任相，他背靠大树，行事又素来专断，掌两池產盐、课税，盐池大小事宜他一言而决，不让州府沾利；郭元昭掌一州军民政事，欲从盐利中抽成补贴州府用度、整飭兵备，便处处过问外围缉私、灶户安抚、盐道护持之事，利字当头，二人便互相掣肘，彼此倾轧。”
周行逢好奇问道：“这些事，你是如何知晓？”
陶谷傲然一笑，道：“我曾任职三司，二人的官司看过不少。李温玉说郭元昭麾下兵卒懈怠，纵私盐贩子劫掠官盐、扰乱盐价；郭元昭则怨李温玉回护私盐贩子，彼此推諉，私盐反倒越禁越盛。”
“三司既然知道，朝廷如何不管？”
“如何管得过来啊？本指望著扈彦珂。如今二人愈演愈厉，政令相悖，行事相左，盐池早乱了章法，灶户怨声载道，盐运拖沓难行，近日更闻刘崇之势暗构盐梟盘踞中条山，他们也只顾著內斗，无力管辖————”
萧弈认真听著，心中感慨陶谷知道的多，难怪李昭寧会举荐，帮了大忙。
一行人边谈边行，追著斜悬的日头。
忽然，周行逢小声道：“你们看那边。”
萧弈顺著他指的方向看去，片刻便瞧出了异样。
一处畦田旁，几个畦夫推著木耙，反覆耙梳畦中半乾的盐料，將凝结的白盐耙拢成堆，再铲入竹筐。
之后，趁著护宝都返身之际，畦夫们將满满几竹筐盐转到了畦深处的芦苇丛中。
“望远镜给我。”
萧弈接过望远镜，只见芦苇丛后停著几只小竹筏，有精壮汉子候在那，手脚麻利地把盐装包、搬上筏子，用茅草简单遮掩，撑筏顺著渠沟远去。
那几个畦夫则又若无其事地折返畦田，照旧劳作，与旁人別无二致。
望远镜一抬，只见远处两个场吏正在攀谈，其中一人往这边看了一眼，转头佯视別处，之后，两人慢悠悠踱步走开。
再走过几个畦池，萧弈又见到芦苇丛中有动静，遂把望远镜递给陶谷。
“是贩私盐？”
“是，私盐贩子与畦夫勾连作祟实属常事，畦夫们辛苦，官府给的工价微薄，只要私盐贩子许以厚利，他们便敢私留官盐偷偷送出。”
“盐场上下官吏不知？”
“恰恰相反，他们心知肚明，私盐每出一批，头目便会按比例送来分润，官吏得了好处，自是懒得深究。更有甚者，还会暗中通风报信，避开上头严查。”
“如此说来，这般內外勾结，已是盐池多年积弊了？”
“正是。”
周行逢问道：“我听说，中原一向对贩盐禁得极为严苛，贩盐一斤就要处死，他们还敢？”
陶谷打量了周行逢一眼，笑道：“你想必也是盐梟出身吧？”
周行逢抬手一指脸上的刺青，怪笑两声，並不作声。
陶谷会意而笑，道：“律法之所以严苛，恰因唐乱以来，官府无力维持法度，私盐猖獗。史弘肇、苏逢吉等人治国无能，只能以苛律相禁。”
“没用？”
“利字当头，能驱人鋌而走险。越是禁得紧，官盐定价便越居高不下，私盐利差越发大，一本万利的买卖，纵是掉脑袋的罪，总有人趋之若鶩。”
“畦夫日晒雨淋，所入微薄，不贩私盐也活不下去；官吏盘根错节，层层相护，互相分润；榷盐使与刺史爭权夺利，各自凭盐利收买人心，攻訐彼此————盐政看似禁令森严，那是对寻常人的，这其中，早已腐败透顶了。”
萧弈问道：“凭盐利收买人心，陶掌柜是说，官府与盐贩有勾结？”
“那是自然。”
萧弈向范巳招了招手，吩咐道：“派人跟著那些竹筏，找到私盐头目。”
“喏。”
“找到之后，不必轻举妄动，先报於我。”
“是。”
落日从远处的城池缓缓降下，萧弈一行人到了解县。
解县是解州治地所在，得益於盐利，城池原本颇为巍峨，然而，河中屡遭战乱，最近一次的三镇之乱至今不过三年，如今城墙依旧破损，有种凋敝之感。
入城先寻了个客栈住下安顿。
近日不少粮商到解州兑盐，且个个都是豪商，解州的好客栈都被包下了，萧弈还看到了他在蒲津渡见到的粮商沈德丰。
所幸对方老眼昏花，远远擦肩而过时没认出他，否则恐影响了他继续微服私访。
次日，萧弈扮作豪商公子沈万三，前呼后拥，大摇大摆地往两池榷盐司兑盐。
这次离开陕州之前，他让李昉替他偽造了一份盐引以及勘合文书，做得以假乱真。
出门前，他揣著假文书，对张婉交代了一句。
“今日我若被官府捉了，你不必忧心，是好事。”
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