“回钟爷爷，我在齐省九原县，担任县长。”方明远连忙回答。
“哦？县长？”钟老爷子微微挑眉，“主政一方了，担子不轻啊。九原那边情况怎么样？老百姓日子过得去吗？”
这问题看似隨意，却同样是在考察方明远的格局和务实程度。方明远不敢怠慢，斟酌著词句，简要匯报了九原县的基本情况、发展思路以及面临的主要困难，语气诚恳，重点突出民生和发展。
钟老爷子静静地听著，偶尔插问一两个细节，比如“当地特色农业有没有形成品牌？”“干部队伍风气怎么样？”。方明远都谨慎作答。一番交谈下来，钟老爷子脸上露出些许讚许：“嗯，思路还算清楚，也知道基层的难处。年轻人在下面摔打摔打，是好事。好好干，多为老百姓做点实事。”
“谢谢钟爷爷教诲，我一定努力。”方明远谦逊地应道。
这时，钟小艾和侯亮平端了茶过来。方青云接过茶，对钟小艾笑道：“小艾越来越能干了。听寧寧说，你们在学校关係就很好，她常提起你。”
“方伯伯过奖了，我和方寧是好朋友，她才是真的优秀。”钟小艾落落大方地回应。
方青云笑了笑，这才从隨身携带的公文包里，取出那份早已准备好的、印有钟老爷子尊称的请柬，双手递了过去：“钟老，这是请柬。十月三號，西郊宾馆，如果您有空，还请赏光。”
钟老爷子接过製作精良的请柬，打开看了看，点点头：“西郊宾馆，好地方。行，到时候一定去討杯喜酒，沾沾喜气。”
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“那我们就恭候了。”方青云见主要目的已达到，便適时地提出告辞，“钟老，您休息，我们就不多打扰了。”
“好，路上慢点。”钟老爷子也没有过多挽留，示意钟小艾送客。
钟小艾將方青云和方明远送到门口。方青云对钟小艾说道：“小艾，有空的时候，可以去找寧寧玩，她最近在家帮忙，也闷得慌。”
“好的，方伯伯，我有空就去找她。”钟小艾乖巧地应下。
侯亮平也跟了出来，站在钟小艾身后，张了张嘴，似乎想再跟方青云说句道別的话，但看到方青云已经转身走向汽车，最终还是没能发出声音，只是眼巴巴地看著。
方青云和方明远坐进车里，车子缓缓启动，驶离了钟家小院。
车內，方明远稍稍鬆了口气。方青云则闭目养神片刻，然后睁开眼，对儿子说道：“钟家这边，礼节到了就行。下一家，去伍部长那里，他是我在外交部工作时的老领导，关係要更近一些。”
车子调转方向，朝著下一个目的地驶去。对於方青云而言，下午的拜访，同样是一场需要根据不同关係亲疏、精准投放时间和情感的“外交”。而对於留在钟家院子里的侯亮平来说，方青云那平静无波的一瞥和全程几乎被忽视的待遇，像一根细微却坚硬的刺，扎在他心里。他清晰地意识到，自己与钟小艾之间，以及与那个更高层次的世界之间，横亘著的，远不止是家世的差距，还有一道名为“认可”与“资格”的无形高墙。
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