极西方的使者的确到达了京城，却因为不合规矩而被拒之城外。
按惯例，各方使者夏末到京，经过一两月的“训练”之后，才能在秋天集中朝见皇帝，送上贡物，然后领取赏赐，来年春天之前陆续离开，一切井然有序，既能彰显大楚天威，又能令远方的使者满意而归。
有资格向大楚进贡的国家全都记录在案，如果新旧朝交替，必须及时向大楚说明情况，才能继承相应的资格。
神鬼大单于的使者违背了几乎所有规矩，首先到来的时间不对，其次这是一个新国家，却迟迟不肯说明本国的来历。
按道理，西域那边就不该将使者送进大楚地界，可他们不知为何却公然违背规矩，大楚官员一时糊涂，沿途送来，等到礼部发现问题，使者已到城外。
礼部掌管外国使者的迎送往来，反应倒快，既然使者来了，不能撵走，就让他们住在城外的驿馆里，然后责成西域官员补充相应的材料，一切忙完，大概也就到夏天了，神鬼大单于的使者可以与其他国家的使者一块受训，等候秋天的晋见。
这是礼部的计划，根本没想过要与皇帝商量，因为这本是他们的日常职责之一，连礼部尚书元九鼎都没有在意此事，直接交给下属的某司解决。
西域送来的信函却没有通过礼部上交，而是送到了兵部，皇帝因此才能见到此信。
元九鼎觉得时间太少，“使者是从西域来的，理应向那边询问，信函往来，至少需要两三个月。”
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“韩息愿意为朕出使极西之地。”韩孺子说。
韩孺子点点头。
除此之外，韩孺子做不了什么，只能耐心等待。
“陛下真相信极西之地有着一股强敌，对大楚虎视眈眈？”
这一战大获全胜，贼寨完全没料到会在这一天遭到进攻。
以韩息的身份，只是一名不得志的宗室子弟，连身新袍都穿不起，自然没人愿意拉拢他。
杨奉当然明白这个道理，早在皇帝提醒之前，就已派出高手专门保护军中将领，尤其是黄普公。
元九鼎愣了一会，似乎没明白皇帝的意思，“他们……他们不会说实话的，西域有大楚的官员，他们的话更可信。”
黄普公攻下的寨子极其重要，此寨一破，栾半雄所在的主塞暴露在楚军面前，另一路楚军大将邵克俭原打算用半年时间逐寨攻到此处，却被黄普公抢了先。
杨奉策划的盟主大会居然没受影响，还在进行中，而且地点就定于云梦泽主寨里，栾半雄似乎真将盟主当回事，志在必得。
“嗯，韩息为这件事奔波许多年了，可安阳侯当年是因为谋逆而被废，属于不赦之罪，朝廷当年免去其子孙的罪过，已属宽宏大量，并无恢复侯位之理。韩息这个人……怎么说呢？非常固执，认死理儿，老臣曾经对他说，只要他放弃争取侯位，可以推荐他到外地为官，做个县令什么的，或者从军，从参将做起，积功升迁，也有封侯的可能。可他不同意，非要先恢复安阳侯。我问他有什么理由，他却说不出来，只说自己任何代价都肯付出。”
礼部绝不能让这种人见到皇帝。
新年算是过去了，韩孺子又拾起从前的事务。
韩孺子于是下令，由礼部主导，尽快查明事实，三天之内给出结论，到时候再议见与不见。
韩踵七十余岁，获准在皇帝面前拄柺，坐在一张圆凳上，听到“韩息”的名字，立刻笑了，“当然，他居然找到陛下了？”
“这个西方的所谓‘神鬼’从来没人听说过，是真是假也不知道，没准是西方商人假冒的，在调查清楚之前，陛下不可接见，以免坠了天威。”
韩踵双手握着拐杖，仰头想了一会，他不是故意做出这个姿态，实在是因为腰背驼得严重，如果低头，就只能对着屁股下面的凳子说话了。
勤政殿的大臣们都赞同礼部的作法，兵部因为不小心走漏了消息，非常内疚，尚书蒋巨英全力支持元九鼎的意见，“西域那边大概也是有所怀疑，所以才向兵部递文，可是语焉不详，兵部也要调查清楚。”
除夕、初一两天，他让麾下将士休息，初二一早，突然下令出征，目标直指一座位处险要之地的贼寨，当众发誓说，如果再无战功，立刻割下自己的头颅，让别人带回京城向皇帝请罪，如果立功，必然重赏众将士，绝不虚度新年。
“韩息这个人，老大人有印象吗？”韩孺子私下派人仔细打听过，韩踵风评极佳，而且辈分高，值得皇帝给予尊重。
礼部尚书平时是个老好人，在勤政殿的职责就是附和其他大臣，对皇帝更是从无违逆之举，唯独说到礼仪，他绝不退让。
“朕犹豫未定，因此很想弄清那边的情形。”
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