夜路难行，尤其是在冬天，寒风呼啸，地面冰滑，行人、马匹走路时都要小心翼翼，房大业牵着马，在官道上踽踽独行，不停地被后面的人超过，那些人推着车、赶着牛羊、怀里可能还抱着孩子，奋力前行，好像匈奴人就跟在屁股后面似的。
慢慢地，后面追上来的人越来越少，而且也不那么急迫了，一位妻子边走边埋怨自己的丈夫：“就你着急，左邻右舍有不少都决定留在城里，看看情况再说走不走……也不知家里怎么样了，那十几只鸡鸭今晚还没喂呢。你锁好门了？”
丈夫也有点后悔，不想承认，也不想争论，只是不停地说：“我知道了。”
房大业转身望了一眼，迎着北风，黑暗中早已没有神雄关的影子，虽然稳定民心的主意是他出的，年轻的镇北将军执行得似乎不错。
路边一堵破败的墙壁后面，燃起了一堆篝火，几十人围成一圈取暖，有人向官道上独行的老人喊道：“别走了，前面没村没店，过来烤烤火，明天再赶路吧。”
房大业找地方将马栓好，取出一点豆料喂马，然后挤进人群，分享一点温暖。
周围的人大都互相认识，正在热烈地讨论“天下大势”。
“几十年了，大楚从未败给匈奴人，这次也不会，咱们可能离开得太早了。”
房大业重重叹了口气，转身走向自己的坐骑，官道上的骑士看到了他，“那不就是……将军……”
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又有一人恭敬地问：“老先生，您是朝廷命官吧？”
韩孺子跳下马，心里很高兴，总算追上了，比预想得要顺利，他准备了许多话，无论如何也要留住这位老将军。
“好，我跟你回去。”
韩孺子想了一会，“我希望调动所有楚军。”
“唉，急急忙忙地返乡也不知是好是坏，听说关内不少地方有暴乱，希望我的老家没事，千万不要让我遇见。”
突然间，老将军意兴阑珊，垂下头，专心烤火。
韩孺子笑了笑，“实不相瞒，之前我还没到碎铁城，就有人向我推荐房老将军。”
几乎不用打量，所有人的目光都看向了新加入的老丈。
此言一出，篝火周围一下子安静下来，只听得木柴噼叭作响，以及风声呼啸。
“老丈，你是从北面来的吧？”有人问道。
众人听不太懂，却越发敬畏，一名老人问道：“如今暴乱分散在郡县，若不及时平定，只怕冬后就会连成一片，到时候减赋也没用了吧？”
百姓不懂那么多，只觉得老人说得极有道理，一名中年女子笑道：“您能看得这么透彻，朝廷不至于犯错吧。”
“大楚自知有内忧外患，匈奴人未必知道，他们连败了几十年，必定心虚，楚军只要显出斗志，或许能将匈奴人逼退。”
房大业说话不像普通百姓，周围的人对他肃然起敬，又为他让出一点地方，甚至有人递过来一壶烫过的热酒，房大业喝了两口，一股暖意由腹部流向四肢，倍感舒适。
“应该不会。”房大业不想惊吓这群人，他甚至不明白自己说这些干嘛，可想法油然而生，非要脱口而出，遗憾的是，眼前没有合适的听众。
“关内哪还有兵啊，都去平定暴乱，内忧外患赶到一块了。”
“碎铁城怎么样，能守住吗？”
远处突然传来一阵急促的马蹄声，敢在这样的夜里和这样的地面上疾驰，有点奇怪，众人都向官道上望去。驶来的是三名骑士，有人热心地喊道：“过来烤烤火……”
“新来的镇北将军看上去不错，好像是个会打仗的将军。”
“太年轻了，武帝爷的时候，像他这么年轻的人，不管出身有多高贵，只能当校尉，跟着老将学习几年之后，才有资格独立带兵。不行，镇北将军太年轻了，不是匈奴人的对手。咱们走得对，就是……太着急了一点，其实可以等一晚。”
“哦？居然还有人记得我这个老家伙。”
房大业跳上马。
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