众妙四十一年七月晦，一个漫长的时代结束了，大楚天子在饱受疾病的多年折磨之后，于当夜驾崩，享寿五十八载，在位四十一年，谥号为武帝。三十三岁的太子在床前继位，身前跪着先帝指定的五位顾命大臣，两边匍匐着十几名内侍。
一个月后，武帝入葬陵墓，新帝正式登基，与列祖列宗一样，从《道德经》中选拣一个词，定年号为“相和”。
按照惯例，新年号要到次年正月才正式启用，这一年剩下的几个月仍然属于已然入土为安的老皇帝，可新皇帝迫不及待地开始拨乱反正，取消大批法令，释放成群的囚徒，贬斥人所共知的奸佞，拔擢含冤待雪的骨鲠之臣……
当然，大楚以孝道立国，新帝每一份公开的旨意里，都要用一连串优美而对称的文辞赞扬武帝的功劳，然后才指出一点小小的瑕疵与遗憾，诚惶诚恐地加以改正。
武帝在位期间，大楚步入盛世，没人能否认这一点，只是这盛世持续的时间太长了一些，就像是一场极尽奢华的宴会，参与者无不得尽所欲，可是总有酒兴阑珊、疲惫不堪的时候，面对再多的佳酿与美女，也没办法提起兴致，只想倒在自家的床上酣然大睡。
新皇帝没时间酣睡，他已隐忍太久，想要尽快收拾这一地狼籍。
可惜，天不遂人愿，在给予大楚一名在位长达四十一年的皇帝和前所未有的盛世之后，它也懈怠了，忽略了对继位天子的看护。
相和三年九月晦，年仅三十六岁的新帝驾崩，谥号为桓帝，留下孤儿寡母和草创的新朝廷——说是乱摊子也不为过。
杨奉话音刚落，景耀脸上的和气一扫而空，一步蹿到杨奉面前，厉声道：“大胆奴才，这种事也是你说得的吗？”
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中司监景耀站在房间，迎候杨奉。
廊庑之下的说话者是一名年轻内宦，刚过二十岁，穿着宫中常见的青衣小帽，十分的修身合体，显然经过精心裁制，脸上带着一丝悲戚，更显从容俊雅。
时近子夜，离小皇帝驾崩还不到半个时辰，中常侍杨奉踉踉跄跄地冲出皇帝寝宫，在深巷中独自奔跑，心脏怦怦直跳，全身渗出一层细汗，大口地喘息，好像刚刚死里逃生，作为一名五十几岁的老人来说，他真是拼命了。
杨奉马上站起身，“我愿意留在宫内为太后奔走，而且我还有一些话要面禀太后。”
景耀退到一边，愤恨的目光射到地板上又弹向杨奉。
“朝中大臣并不总是一盘散沙，尤其是在对付咱们这种人的时候。景公，你多少也该读一点史书。”
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“感谢你？就因为你说了一句无用的废话？朝中大臣一盘散沙，绝不敢擅立新君。你故意危言耸听，无非是想取得太后的信任。”
景耀插口道：“还以为是什么了不起的‘逆耳忠言’，原来不过如此，我早已做好安排，明天一早就将两位皇子接来。”
杨奉侧身，仍然面朝左吉，“太后危在旦夕，朝廷大乱将至，左公身为太后侍者，肩负天下重任，可愿听一句逆耳忠言？”
一名太监扯下腰间的荷包，整个往杨奉嘴里塞去。
杨奉压低声音对左吉说：“太后相信身边的每一个人吗？”
景耀露出戚容，“陛下不幸宴驾，太后悲不自胜……杨公，你这时候不应该留在陛下身边吗？”
杨奉是极少数能在皇宫里随意跑动的人之一，很快就到了太后寝宫，守门的几名太监眼睁睁瞧着他跑进宫内，没人出面阻拦，可庭院里还有十余名太监，他们就不那么好说话了，看到杨奉立刻一拥而上，架起他的双臂，向外推搡。
左吉站在门口无声地叹息，他的地位很稳固，犯不着像恶狗一样争权夺势。
在杨奉眼中，左吉是个知书达礼的杂种，给全体宦官丢脸，也是一个绣枕头，除了令人鄙视，暂时没有太大的威胁，他真正的敌人在东厢房内。
左吉很快返回，跟他一块来的还有皇太妃上官氏，她的出现立刻消融了客厅里的剑拔弩张。
杨奉一愣，他刚刚打赢一场战斗，转眼间又由胜转败。眼下形势微妙，留在太后身边是最好的选择，但这个位置只属于左吉，其次的选择是去迎接东海王，可分配给他的却是另一位皇子——迄今为止连王号都没有的皇子。
杨奉打量了他几眼，“陛下早就昏迷……你以为陛下会说什么？”
杨奉的目的地是太后寝宫，驾崩的消息早已传出，所以他不是去送信，而是另有所谋，他已经后悔自己出发太晚了，可他必须在自己一手带大的皇帝面前尽最后一刻的忠心。
杨奉缓缓吸入一口气，如果说擅闯太后寝宫是死罪，他接下来要说的每一句话都足以招来灭族之祸，“皇帝尚有两个弟弟，三年前被送出皇宫，可有人前去迎他们进宫？”
两名太监互相怒视，像是准备决斗的剑客。
杨奉吐出嘴里的东西，推开身边的人，不顾肌肉酸痛，大步走向东厢房，心中满是鄙夷与斗志。
杨奉不理睬景耀，转身面对左吉，知道这个人是自己与皇太后之间唯一的桥梁，“太后决定选立哪位皇子继位？”
这人名叫左吉，太后寝宫里的一名小小侍者，杨奉不愿随意猜测，可他真希望能从左吉身上揪出几缕胡须来。
“杨常侍，你不该来这里。”景耀长得矮矮胖胖，脸上一团和气，若不是穿着太监的服饰，倒像是一名慈祥的老太婆。
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