宴会后数日，李著到家了。他今年二十一岁，去省城数月脸显得黑瘦许多，只有那双眼睛和还那么乌亮。中举后不知为何没见多少喜悦和自得，反而显得更沉稳、更少言语。
家里少不得又是一通乱，李严夫妇天天围着长子合不拢嘴，暂时把分家的话题先搁置一旁。三房为此迎来送往忙了整整三日，李府门口才逐渐消停下来。
第四天，李丹走进长兄住的院子。李家到李丹这一代有堂兄弟五个，除去李硕因为和李丹是同父异母血缘较近，来往最多、最亲密的其实是这位长兄。
当年李丹刚回乡，二哥李靳仅比他大两个月，乃是全府宠溺、撒泼耍赖的好手。两个弟弟李勤和李硕尚小，还在懵懂之间。
李著却已满十岁，是他关怀、照顾弟弟们，也是他在学堂里保护李丹不受欺侮。只是后来李著被送到南昌的书院读书，李丹便很少再见他。
直到前年李著回家备考县试兄弟俩才又见面。去年夏初李著迎娶了朱氏，加上备考乡试，兄弟俩相见就越发少了。这次再见，李丹站在长兄面前竟有了些陌生感。
“怎么，你成日里在家闹天宫，见到我就装成猫了？”李著说完嘴角露出几分笑意。
李丹见到熟悉的笑容松口气，上前见礼说：“大兄怎的这般黑瘦了，竟让小弟没认出来？难道在外面吃不少苦？”
“吃苦事小，忧国事大呵！”李著叹口气，情绪倏地又低落下来。
“大兄以前可不是这样的。”李丹有些惊讶。
这时朱氏带个小丫鬟来奉茶水，笑着对他说：“三郎不知，你大哥这次回来好似换了个人，话也少了，不见访客的时候常常在这株茶旁踱来踱去，好似考场上三日尚且意犹未尽似地。”
“唉，那三天可真是，苦不堪言呐！”李著摇手：“不提也罢。”
“究竟什么事让大兄这样忧心？”李丹谢过嫂嫂，待她离开后又把话引归正题。
“我自书院归乡两年专心圣贤书，对外面的事充耳不闻。
谁知这次赴考、返乡竟两次遇贼于道，还好都化险为夷，却让为兄心忧不已。太平来之不易，怎么现在又开始闹起来了呢？”李著低声道。
“可是有人作乱么？”李丹吃惊地问，他也久在城内不知外界情形，没想到自己兄长会遇到贼人。“兄长可是将贼人打退了？”他知道李著也会些剑术，遂问。
“非是兄长之能。去时恰好有弓手、捕快围捕贼人，是以为兄获救。返乡时是路遇侠士相助，转危为安。不然，凭我区区这点剑术，能抵挡一、二人已是尽力矣！”
李著摊开两手：“我只是纳闷为何现在世道成了这样？
那位救下我的大侠一路护送到余干，路上听茶博士闲聊，才知今上往江西派了大批内监充作各地矿监，以致矿主、工头与之对立，赣州那边甚至有杀矿监驱逐官军者。
这些动荡中逃出来的矿奴、矿工散落各地，有不少便聚集亡命做起不法的勾当。”
“原来如此？这不等同于造反么，官军为何不剿？”
“说造反也未见得，多数只是劫道、绑票而已，人数不过十几、数十，没有到要出动官军进剿的地步，但地方上又无力抓捕，所以……。”李著摇头：“不管怎么说，这不是好兆头！”
“所以兄长心忧不已？”
“不止如此。”李著叹道：“我这次去赴试，在南昌城里既见到官衙恢宏，也见到遍地流民。看到朱门酒肉，也有乞丐饿殍。
在鹿鸣宴上，一桌饭菜价值银一两四钱，可乡间茅舍之家，家财不过三十枚仁宣通宝而已。何其如此？为兄百思不得其解呀！”
听着李著的话，李丹明白了。这位长兄是个充满理想、幻想的青年。
他怀着抱负兴冲冲地出门而去，却被现实劈头浇下冷水，狼狈而还，以致他并未觉得自己中举是什么了不得的大事。
相反，李著看到世间百态的真实，回想自己苦读十余载却身无救民实术，不由地惊出一身冷汗，自信满满变成了彷徨无计。
仿佛闯入迷雾，忽地找不到出路、寻不见道口了。
“兄长对将来可有什么打算？”为了不让李著陷在里面，李丹岔开话题问道。
李著苦着脸摇摇头：“我亦不知。不过，离开南昌时有位友人曾邀我往赣州。那人现在赣南巡抚衙门做幕宾，说可以将我推荐给曾巡抚。此事我尚未定，还在考虑。”
“这倒也不失为一条路数。”李丹拍下腿说：“那可是巡抚老大人的幕宾呀，强似一任县令呢！
我觉得不错，至少长些见识，知道何为治理，以及协调上下、内外的奥妙。然后兄再去参加院试岂不比其他学子多了分底气呢？
朝廷举士、天子用材，虽以圣言为主考察举子，但毕竟殿试还是以策论为主，那可是明摆着要考较实务的。
尤其天子刚宣布亲政，正是锐意进取的时候。
兄长中举，说明经义上已属本省佼佼，若再学些实务，想来在进士路上会更顺遂些。你说是不是？”
他说了这番话，见李著目瞪口呆地瞅着自己，方才觉得这番话有些过于老成了。“真是士别三日呵！没想到大伯口里的猢狲三郎也能有这份见识？奇哉！”
李著拍案叫道：“我李文洲枉有个举人的功名，看不清的路没想到还要自己弟弟指点，着实惭愧！”说着起身向李丹一揖到地：“为兄这里谢过三郎点拨。”
唬得李丹忙跳起来避开，伸手扶他起身，道：“小弟随口说说，兄长何必如此？”
“古有一字之师，今有吾弟一言点化，为兄焉能不谢？”说着李著还是拜下去，李丹也急急忙忙还拜。
朱氏进门，见他二人这样，不由笑言：“你兄弟这是怎么了？才见面便拜来拜去的如此客气，倒真应了那句‘兄友弟恭’呢。”
说得兄弟二人相视而笑，各自归还座位。朱氏在婢女搀扶下走到桌前，说：“家里也没什么好东西招待，可巧昨日我兄弟叫人送了些李子、甜瓜，叔叔不嫌弃就用些。”
边说手里却不停，从另一名婢女挎着的筐中取出两三碟水果来摆上，这才告退，又叫人扶着缓缓出门去了。
李丹看着她背影，奇怪地问：“兄长，多日未见，嫂嫂怎么行走不便了，竟要人搀扶着？”
李著嘿嘿地笑着递过来只熟李，轻声道：“你嫂嫂这是有喜啦。”
“啊？真的？恭喜大兄！”李丹想起姨娘说过的话，立刻明白过来。
“嗯，我刚离开她就知道了，为不让我分心一直没说，我也是出考场才听大湾（李著长随刘大湾）讲的，要不怎么鹿鸣宴刚结束就急火火地往回赶哩。”
“恭喜大兄！三叔可知道了？”
“我派大湾午饭后去请三生堂的大夫来，坐实之后全家便会知道。”李著抿嘴一笑：“到时说不定父亲一高兴再办个喜宴，你还得跑去请鸿雁楼的师傅来。”
“这个没问题，小弟要有侄儿了，跑多少趟也是乐意的！”李丹鸡啄米似地点头。
“哈，那这回你是不是还准备把学正大人也揍一顿？”
“呃……，”李丹吐舌：“我这点事，怎么这样快就传到大兄耳朵里？”
“哼，好事不出门，坏事传千里。你以为自己不说别人就不晓得么？小聪明！”李著恨铁不成钢地指点着他：
“三郎呵，这世上不缺的就是小聪明，真正缺的是大智慧。你若只想龟缩在这余干县城里做个‘小元霸’，那你就继续这么聪明着。但凡你还想做些大事，还想光耀我李氏门楣，你就得抛掉这种感觉良好，这种自以为是。
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