靖武八年暮春。
“闪开、快闪开！”
官道上，两名红衣黑斗篷的骑士策马狂奔，马蹄踩在坑洼处泥水四溅，吓得道旁摆摊的、看货的、行路的、交谈的避之不迭，引起惊叫连连。
“两个死鬼，这是做啥哩？路上有人也不顾，急着去投胎么？”有人愤愤道。
“非也，非也。此乃缇骑，来捉人的。”一个穷秀才摇头道：“尔等不知？去岁十一月太皇太后驾崩，国丧期间应天府竟有士子携妓宴饮，被人告发下狱。
那应天提学陈大人就住在本县机杼巷。他有管教不严之责已被罢免关押，想必这二位是往余干县里索拿陈大人家眷的！”
“莫胡说！”旁人对他的卖弄付之一嘁：“前日村里念告示，还在说太皇太后仁慈，叫皇上免了大水过后受灾各县的农税……。”
“想你等乡野村夫如何知道？”秀才脑袋摇得更夸张，故作神秘道：“重阳节后太皇太后旧疾复发便未再参与朝会，我京中亲戚来信说太医院日日进宫请脉，迁延一月终于崩去了。”
“啊？”众人大惊：“才一月便……？怎么这样快就……？”
“轰隆隆”地一阵雷声响过，众人猛地缩了脖子。有人轻声告诫：“都小声点吧，老天听见，要不高兴喽。”
人们轻声议论着太皇太后驾崩和陈家大祸临头的“新闻”，一面担忧地抬头看天。眼见那云幕黑压压地过来，远处透亮的地方打着闪，连原本冰凉的风也忽而变得潮湿了。
“唉，回家吧，看来今日的买卖做不成喽！”卖竹编的小老儿收起物事，回身瞧瞧天色，双手合十地叹着气念叨：
“但愿明日艳阳高照，不然咱们小百姓还不知该上哪里换油钱呢。这世道才稳当了多久呵，可千万别再变喽！”
说完，他匆匆系好蓑衣，挑起扁担，踩着道沿颤巍巍地往家去了。刚才还热闹的官道忽地静无人响，只有风头卷起落叶，渐渐地被乌云罩进无边的黑暗。
春已暮、夏将至，往年这季节大的雷雨很少见。大粒的冰雹先行而至，人们措手不及，地面被砸得“噼噼啪啪”响。
这时，余干县城西北角的一座宅子里，丫头婆子老妈妈们正扎手跳脚地忙着关窗闭户，四下里跑得如受惊的鸭群般。
若在平时，家主早气昂昂地在廊下高声呵斥：“慌什么？我李家好歹出过一位礼部老爷的，这样子成何体统？”不过今天，老爷太太们显然有更重要的话题，有些顾不上她们了。
“三弟这消息……，肯定？”问话的女人声音颤抖，手里绞着月色的丝帕，保养良好的手指关节有些发白。
“二嫂，衙门书办不会拿这种事开玩笑，该是没跑的。”她右前方坐着的微胖男子习惯性地摸摸下巴上的短须点点头。
“既如此，怎生是好？硕儿离成婚只有两月，那陈家大姑娘一看就是块种瓜得瓜的好田地……。这门亲事在县里又传扬得人尽皆知。
如今她娘家出了此等事，连休书都不得写（见注释一），若落下口实碍着五郎的运数，可怎么好！”二奶奶高氏急得跺脚，伸手拿手帕子揩眼角便骂：
“那害眼疾的劳媒婆子，做的什么好生意，我早说不该找她！”
“弟妹且莫慌，好歹我李家还是出过一位礼部主事的！”坐在上手的长房大老爷李肃见她口不择言心中不悦（见注释二），咳了声开口安慰：
“纵然缇骑来拿，值此国丧期间，遇上陛下开恩降等也有的。”他见妇人眼中露出些轻松，又一转道：
“不过陈老爷想躲过此灾怕是不能。太皇太后故去，要么皇帝亲政，要么太后出来主政。但无论如何这等案子不可能推翻，总不能让陛下背个不孝之名吧？”
“啊？照大伯如此说，这……。”高二奶奶的脸顿时又苦下来。
“此事咱们急不得，先要看陈家自己造化。”大老爷摇头道：“我李肃当年也见识过魏尚书的案子，牵连的人家不更多？
相比下陈家算不得本案主谋，不过牵涉其中，被人咬住一时脱不开身。依我看即便南京刑部定案，遇国丧大理寺判决多少要拖后。
陈家当下最多是受拘束，这期间兴许有缓，不至于一竿子打死。不过，他人事归他人管，咱们自家切不可自乱阵脚。”他稍思索对两人道：
“三弟寻个机会打点县里和府城，听听他们那边都有些什么消息风声。我去趟省城布政使司托关系。毕竟孩子们是娃娃亲，当时哪里知道后来的事？
能用银子遮过去不沾到一点儿油腥最好。不过，这打点是需要银子的，弟妹你看……？”
高二奶奶楞了下，心想果然说到银子了。可她个女人家，这样抛头露面的事情少不得靠伯子、小叔帮忙。想到这里牙关一咬：“大伯你只管说，这事……要打点多少才好？”
三老爷李严和兄长交换下眼色，故作沉吟片刻：“县里、府君那里各五百，布政使司那边……最好一千。”
“好，就如此。奴明日让李财送过去！”
李肃见她应得果决，冬瓜脸上浮现出满意神色。忽又想起，嘱咐道：“哦，还有，陈家大小姐惶急下来家虽情有可原，但避到这里既不方便，也不应该。
临到事头送女成亲，急吼吼明日便要拜堂，亏陈家大娘子想得出！这事不可操之过急。五郎与大姐儿毕竟还未成亲，相处一院多有不便，先引她去找个空院落安置。
还有，弟妹要告诉五郎莫去陈家张望，要避嫌！更重要的，你家那猢狲要看好。
他和陈家二丫头感情甚笃，这事情五郎知晓还无所谓，他若知道了，谁知会给大家惹甚麻烦？二弟当初定下两家的娃娃亲也不同我商议，如今他不在了，倒要我来费心！”
“好、好！”高二奶奶想起自己那个庶长子就头疼，不由得叹气发狠：“那小孽畜，奴叫钱氏好生拘束着，看他敢胡来！”
二房的庶长子名唤李丹，今年十五岁了。其父李穆在李府三兄弟中排行第二，原在山东做地方官。李丹生母钱氏，是父亲（李穆）在庐江任知县时纳的妾。
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