会试放榜那天，范靖其实五更不到就醒了，只是天还没亮，起来又太冷，便继续在床上躺著，躺到天亮了的时候，却反而又困了起来，迷迷糊糊地又睡著了。
不过这次却也睡不踏实，因为很快，各种声音都传了进来，起床的声音、吃饭的声音、说话的声音——这还让不让人睡觉了！
被吵醒了的范靖便起了床，阿桂过来服侍他洗漱完毕，然后就说：“老爷，別的举子都去看榜去了，老爷要不要去？”
“去什么？”范靖望了一眼外面屋檐下面掛著的冰掛，“外面能冻死人的，尤其是能冻死广东人，去干什么？”
那天刚下雪的时候，阿桂还是有点兴奋的，因为他在广东的时候，没怎么见过下雪，但是过了这几天，那股子新鲜劲早就过去了，如今听范靖这么一说，他立刻就把脖子缩了一下，道：“老爷，真的不去吗？”
“去干什么？又不是没有报信的。”范靖道。
阿桂便也不去了，但他在屋里却也待不住，一会儿跑到门口去张望，一会儿又跑回来，嘴里不停地念叨：“先生，您说咱们是不是该去贡院门口等著？人家都去了，就咱们不去，万一中了，报喜的人找不著咱们怎么办？”
“报喜的人要是连广东会馆都找不著，那他们也別干这行了。”范靖坐在窗下，手里翻著一本《大学章句》，头也不抬，“你急什么？中了自然会有人来报，不中去看了也没用。这么冷的天，跑到贡院门口挤一身汗，回来再让风一吹，冻病了怎么办？”
阿桂被他噎得说不出话，只好又跑到门口去张望。范靖翻了一页书，目光落在“物格而后知至”那一句上，忽然想起自己在会试考卷上写的那几句话——“验之而不爽，然后信之”。他当时写的时候觉得藏得够深，现在回想起来，考官们读卷读了几十年，什么夹带私货没见过？他那点小聪明，怕是早就被看得一清二楚了。
想到这里，他把书放下，端起茶杯喝了一口。茶是冷的，他也懒得叫阿桂换热茶，就这么端著冷茶坐在窗前，听著外面街上不断传来的喧譁声。
放榜这天的京师，整个儿像一锅煮沸了的水。从清晨开始，贡院方向就不断有鞭炮声传来，噼里啪啦地响一阵停一阵，那是中了的人家在庆贺。街上有报喜的官差骑著马来回奔跑，每经过一条街就扯著嗓子喊——“某省某府某县某老爷高中第几名”——声音拖得老长，像是唱戏一般。接著便是一阵喝彩声、道喜声，夹杂著噼噼啪啪的爆竹响，热闹一阵子，又渐渐地远去，等下一匹报喜的快马跑过来，又是一阵喧譁。
阿桂每一次听见报喜的声音就跑出去看，每一次都失望地回来，嘴里嘟囔著“又不是咱们的”。范靖坐在窗下，手里那本《大学章句》翻来翻去都是同一页，其实一个字也没看进去。
“先生，”阿桂又一次从门口跑回来，哭丧著脸说，“这都大半天了，怎么还没轮到咱们？是不是——”
“急什么。”范靖把书翻过一页，语气平淡得像在讲一道算学题，“王守仁王先生第一次会试都没中，第二次才中的。周进先生考了几十年，头髮白了才中进士。你先生我才考第一次，不中也是正常的。”
他说这话的时候脸上確实是云淡风轻，但手里那杯冷茶端了半天也没喝一口。阿桂倒也机灵，跑过来把他手里的冷茶抽走了，转身从铜壶里倒了一杯热的，双手端著递过来。范靖接过热茶，低头吹了吹茶沫，又抬起头来往窗外看了一眼。街上又跑过去一个报喜的官差，马跑得飞快，蹄声嘚嘚地从会馆门前过去了，连停都没停。范靖收回目光，喝了口热茶。
其实他心里清楚，自己应该是能中的。梁储和毛澄都是老成持重的人，不会为了一个考生的几句夹带私货就把他黜落，更何况还有万岁那句话在那里搁著。但“应该”和“一定”之间，总归还隔著一层纸。万一有哪个愣头青同考官坚持要黜落他呢？万一万岁那句话已经被忘了呢？万一——
他正想著，外面忽然传来一阵急促的马蹄声，由远而近，这一次在会馆门口停住了。接著便是一声高喊：“广东广州府南海县范老爷——范靖——高中会试第一百九十二名！”
阿桂像一只被踩了尾巴的猫一样跳了起来，一头撞开门冲了出去。范靖坐在椅子上，手里的茶杯抖了一下，茶水溅了几滴在袖子上。他听见阿桂在院子里大呼小叫，听见管事的一迭声地道喜，听见街坊邻居纷纷围过来的嘈杂声，听见有人放起了鞭炮。他放下茶杯，想站起来，腿却有点发软。
“先生！先生！”阿桂连滚带爬地跑回来，手里举著一份大红报条，笑得嘴都合不拢，“中了！中了！第一百九十二名！先生是贡士了！”
范靖接过报条，看了看上面写的字——“广东广州府南海县范靖，高中会试第一百九十二名。”他把这张纸翻来覆去地看了好几遍，心里忽然涌上一种很奇特的感觉。他不是不知道自己会中，但真的中了的时候，心跳还是快得厉害。他想起很多年前，自己在中举人的时候，直接晕了过去，被抬到床上的时候才醒。如今虽然没晕，但腿也有些发软。还好是坐著的，要是站著，怕是也要跌一跤。
“先生！先生您怎么了？”阿桂见他发愣，担心地问。
“没事。”范靖把报条放在桌上，站起来，整了整衣襟，然后对阿桂说，“阿桂，去拿一贯钱，给这位报喜的大哥。”
报喜的官差千恩万谢地走了，管事的又进来道喜，说明日广东同乡会要摆酒庆贺，请范老爷务必赏光。范靖一一点头应了。等人都散了，他坐回椅子上，又拿起那张报条看了一眼，忽然笑了起来。
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