驛卒们对待林凡的態度，在表面的使唤之下，多了一丝不易察觉的缓和。
就连脾气暴躁的王伯，递给他那碗照得见人影的菜糊糊时，勺子也会不自觉地往底下捞一捞。
但林凡知道，这一切都建立在脆弱的平衡之上。
那平衡的砝码，是李自成不知从何处弄来的粮食，是他腰间那把日益雪亮的旧刀，是他沉默却越来越具有压迫感的存在，还有……那包不知被藏在何处、象徵著危险与可能的火药粗坯。
期限前两天，驛道上来了几个形跡可疑的人。
不是信使，也不是商旅，穿著破旧的皮袄，裹著头巾，牵著几匹同样瘦骨嶙峋的骡马，马背上驮著些鼓鼓囊囊的麻袋。
他们在驛站外徘徊，眼神躲闪，交头接耳。
李自成带著两个年长稳重的驛卒出去交涉。
声音压得很低，听不真切。
过了一会儿，李自成回来，脸色不大好看。
他让王伯从本已见底的粮袋里舀出几碗杂粮，又拿了两件半旧的羊皮褥子，交给外面的人。
那几人接过东西，翻看了一下，似乎不太满意，又嘀咕了几句，最终还是牵著骡马，消失在了官道的尽头。
“是北边来的？”有驛卒小声问。
李自成没回答，只是望著那些人消失的方向，眉头紧锁。
北边，更荒凉，更乱。
这些人，恐怕不仅仅是流民那么简单。
气氛更加凝重。
林凡在井边打水时，听到两个驛卒低声议论。
“……怕是『吃大户』的探子……”
“看那骡马上的袋子，像是……”
“嘘！莫要多嘴！”
吃大户。
林凡心里默念著这个词。
在明末陕西，这往往意味著活不下去的饥民开始有组织的行动，抢劫富户粮仓，是更大规模动乱的前奏。
期限前一天，黄昏。
李自成將林凡叫到了马棚后面堆放草料的僻静处。
夕阳將他的影子拉得很长，脸上的线条在阴影中显得格外冷硬。
“那东西，”他开门见山，声音压得极低，目光锐利如刀，“若是要让它响起来，怎么弄？”
果然来了。
林凡早有准备，但心还是提了起来。
他斟酌著词句：“需要引信。用棉纸或细布卷紧硝粉，最好再浸一点……油，干透了，点燃后能稳定燃烧，延时装药。或者，用极细的竹管，里面灌入快速燃烧的药剂。但都需要试验，而且非常危险，一个不对，可能没点著敌人，先伤了自己。”
李自成听著，脸上没什么表情，只是目光更深。
“若是给你东西，多久能弄出来？不要多，两三根就够。”
林凡估算了一下：“材料齐全的话，一两个时辰足够，但是……需要地方试验，动静不会小。”
李自成沉默了，望著远处苍茫的、被夕阳染成血色的山塬。
半晌，才道：“知道了。你先回去。”
林凡转身离开，走了几步，听到身后传来李自成低沉的声音，像是自语，又像是说给他听：
“这世道，不响的东西，嚇不住人了。”
林凡脚步未停，心中却是一凛。
他听懂了这句话背后的寒意。
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