夕阳西下，堪萨斯城城立第一医院，走廊里挤满了人。
咳嗽声此起彼伏，手术室的门从里面推开，亚瑟·阿尔德里奇走了出来，
他反手带上门，把身后那个躺在手术台上的中年男人和那团尚未散尽的黑烟关在了里面。
这已经是他今天救治的第三十五个病患了。
亚瑟摘下口罩，疲惫地抹了抹头上的汗。
从他第一次在克拉拉身上见到黑烟起，他就很清楚，这绝不是什么魔术师的咒语，也不是收容物在作祟。
这股力量，属於恶魔。
他绝不会认错，至於为什么……
“哦，这股同类的力量，真是有趣不是吗？亚瑟。”
“如此分散，如此均匀，像一层薄雾笼罩著整座城市……有意思，真有意思。”
“闭嘴，恶魔。”
亚瑟在意识中平静地回应。
他默默嘆了口气，从十二年前那个染血的夜晚起，这只恶魔就始终和他纠缠不清。
事实上，这也是他加入教会的重要原因。
他走出手术室，穿过走廊。
旁边几个年轻的护士看到他，眼睛同时亮了起来。
她们互相推搡著，有人低头整理帽檐，有人用手指卷著发梢，有人鼓起勇气凑上来，手里端著一杯热茶。
“阿尔德里奇神父，您辛苦了，要不要喝点水——”
“不用。”
亚瑟绷著脸，脚步不停，从她们身侧径直掠过。
他的目光始终平视前方，灰绿色的眼睛在烛光下看不出任何情绪。
身后传来压低了声音的尖叫和窸窸窣窣的耳语。
“……他看我了！”
“明明是看我！”
“他的眼睛真的是灰绿色的誒，好漂亮……”
亚瑟再次嘆了口气。
在他年轻时，这份出眾的容貌曾经助他流连於堪萨斯城各大舞会，留下一段又一段无疾而终的风流韵事。
可如今他已经是个三十七岁的中年男人，鬢角已经有了银丝，这份容貌只会让他觉得厌烦。
他没来由地想起莫恩·马库斯。
那小子的皮相倒是挺不错的，和他年轻时不相上下，以后估计也少不了女人的麻烦，没准伊格尼斯那丫头就是其中之一。
这个念头刚冒出来，他就用食指在胸前划了一个无形的十字，向心中的神祇低声懺悔。
在医院帮了几个小时的忙，他终於从咳嗽的表象看出了问题的本质。
这些病人的真正问题，在於生命力的流失。
每一次咳嗽，都有一缕生命力从他们的身体中被抽离，顺著那股恶魔之力的引导，流向某个未知的方向。
他闭上眼睛，神术赋予他的灵性视野中，能隱约看见无数条细如髮丝的黑色丝线。
那些丝线从病患们的胸口延伸而出，穿过墙壁，穿过街道，像一张巨大的蛛网，朝著堪萨斯城的西区匯聚而去。
虽然没有人会直接这么称呼，但事实上，西区就是堪萨斯的贫民窟。
低矮的棚屋，泥泞的巷道，廉价的妓院和酒馆，还有数不清的、连身份登记都没有的流民。
那里消失几个人，就像水消失在大海中，连个水花都不会溅起。
简直是完美的狩猎场。
儘管他解决了三十五个病患，医院里仍旧人满为患。
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