永明一百二十九年，十一月二十。
京城的冬天来得比往年更早。才十一月下旬，已经下了两场雪。城南“听雨轩”茶馆里的炭火烧得正旺，可坐在里面的人，心里比外面的雪还冷。
“又加了一成税。”兵部主事郑明端著茶杯，手在发抖，“殿下这是要逼死我们啊。”
礼部主事陈元看了他一眼，放下茶杯。“不是加给你，是加给商人和地主。你既不是商人，也不是地主，你急什么？”
“我不是商人，可我家亲戚有做生意的。”郑明嘆了口气，“再加一成，他们就要关门了。关门了，我的亲戚就没饭吃了。没饭吃了，就要来找我借。借了，我就得给。给了，我自己就没饭吃了。”
陈元沉默了片刻。“那也没办法。西原道打仗，粮草不够。不加税，將士们就要饿著肚子打仗。饿著肚子打仗，能打贏吗？打不贏。打不贏，西原道就守不住。守不住，凉州就危险了。凉州危险了，京城就危险了。你是想让半妖族打进来，还是想让商人和地主多交点税？”
郑明张了张嘴，想反驳，可说不出话来。
旁边忽然有人接了口。“你们说得都对。可你们想过没有，商人和地主交的税，真的能送到西原道吗？”
两人转过头，看见一个四十来岁的中年人坐在邻桌，穿著一身洗得发白的官服——兵部员外郎刘璋。
“刘大人，”陈元拱了拱手，“您这话是什么意思？”
刘璋端著茶杯走过来，在空位上坐下。“我的意思是，加税是加税，可税银能不能变成粮草，粮草能不能送到西原道，是两回事。户部那些官，你们不是不知道。他们经手的银子，能有一半变成粮草就不错了。粮草从京城运到西原道，沿途要经过多少关卡？每个关卡都要扒一层皮。等到了西原道，还能剩下多少？”
郑明的脸色变了。“刘大人，您是说，有人在贪污？”
“我没说。”刘璋放下茶杯，“可你们自己想想。去年凉州之战，朝廷拨了多少粮草？可到了凉州，还剩多少？赵將军为什么天天催粮？不是因为朝廷没拨，是因为拨了没到。”
陈元沉默了很久。“刘大人，那咱们怎么办？”
“怎么办？查。”刘璋站起来，“让直指绣衣查。查户部，查沿途关卡，查粮草的去向。查到了，该抓的抓，该杀的杀。杀一批，就没人敢贪了。”
他拍了拍衣袍，转身走了。郑明和陈元坐在那里，半天没说话。
“这水，比我想的深多了。”郑明终於开口。
陈元端起茶杯，喝了一口，茶已经凉了。“深不深，跟我们没关係。我们是八九品的小官，查案轮不到我们。谁在上面，我们就听谁的。”
东宫，偏殿。
朱婉莹坐在案后，面前摊著刘璋的密报。密报上写著户部经手粮草的几笔疑点，以及沿途关卡剋扣粮草的传闻。她把密报看了一遍，放下，面色平静。
“文鑫，”她喊。
蔡文鑫从侧殿走出来：“殿下。”
“刘璋的密报，你看了吗？”
“看了。”
“你怎么看？”
蔡文鑫想了想，说：“殿下，刘璋说的，不一定是真的。可也不一定是假的。户部那些官，確实不乾净。沿途关卡，也確实有剋扣粮草的事。殿下要查，一定能查到问题。可查到了，怎么办？抓？杀？抓了一批，还有一批。杀了一批，还有一批。杀不完。”
朱婉莹站起来，走到窗前。“杀不完也要杀。杀到没人敢贪为止。”
蔡文鑫沉默了片刻。“殿下，那咱们从谁开始？”
“从户部开始。”朱婉莹转过身，“让直指绣衣查户部近三年的帐目。一笔一笔地查，查到了，就抓。抓到了，就审。审到了，就杀。”
蔡文鑫抱拳：“臣这就去安排。”
直指绣衣衙门。
朱维伟坐在值房里，面前摊著户部近三年的帐目抄本。厚厚一摞，他看了三天三夜。
“义父，”程颐站在一旁，“查到了吗？”
朱维伟放下帐目，端起茶杯。“查到了几处疑点。户部经手的几笔大额粮草，去向不明。帐面上一笔带过，可粮草的去向，没有记录。”
程颐问：“义父，那咱们怎么办？”
“怎么办？查。”朱维伟放下茶杯，“查粮草的去向。查到了，就是证据。查不到，就是疑点。疑点多了，殿下就能动他们。”
程颐抱拳：“是。”
朱维伟站起来，走到窗前。窗外雪已经停了，月亮从云层后面探出头来，照在雪地上，白茫茫的。
“殿下，”他低声说，“您这一刀，砍得下去吗？”
凉州。
赵虎站在城墙上，看著远处灰濛濛的天。凉州只剩两千兵了，两千兵，够不够守住凉州？他不知道。可他不能退。退了，凉州就没了。凉州没了，京城就危险了。
“赵將军，”亲兵跑过来，“西原道的信。”
赵虎接过信，看了一遍。虢莉在信中说，粮草还能撑两个月。两个月后，如果朝廷的补给不到，她就去并州借粮。
“给虢提辖回信。”赵虎把信折好，收进怀里，“就说，凉州这边，我会守住。让她放心。”
亲兵抱拳：“是！”
西原道。
虢莉站在营房门口，看著远处灰濛濛的天。阿狼站在她旁边，手里拿著一份刚送来的军报。
“大人，”阿狼低声说，“半妖族又在边境集结。大约五千人，正在往这边来。”
虢莉的面色不变。“五千人？”
“是。全是骑兵。”
虢莉沉默了片刻。“传令下去，全军戒备。阿木，你跟著我。”
阿木站在她旁边，手里握著木剑，金色的瞳孔在阳光下闪烁著光。他的修为是通玄境，可他的剑法，已经不输归元境了。他点了点头，握紧木剑。
半个时辰后，半妖族的骑兵出现在地平线上。
五千人，黑压压的一片，像一片乌云从远处压过来。马蹄声震得大地都在颤抖，旌旗在风中猎猎作响。
虢莉站在阵前，右手按著剑柄，左臂垂著。她的面色平静，可她的手按在剑柄上，指节泛白。
“弓箭手准备！”她大喊。
三千弓箭手拉满弓，箭尖指向天空。
“放！”
箭如雨下，半妖族的骑兵纷纷落马。可他们没有退，继续往前冲。
“再放！”
第二轮箭雨落下，又有数百人落马。可剩下的骑兵已经衝到了阵前。
虢莉拔剑，一剑斩出，归元境的灵力在剑尖上炸开，將最前面的三个半妖族连人带马劈成了两半。“杀！”
她衝进了敌阵。阿木跟在后面，木剑挥出，通玄境的灵力在剑刃上流转，將一个半妖族斩於马下。
战斗持续了两个时辰。半妖族死了两千多人，退了。虢莉没有追，阿木也没有追。
“大人，”阿木跑过来，喘著粗气，“我杀了七十一个。”
虢莉看著他，嘴角微微翘了一下。“不错。比你先生当年差一点，可已经很好了。”
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