日升月落，脚步丈量了数百里的土地。终於，在一个清晨，当第一缕金光透过低矮的山丘，他们看见了远方的旗帜，亚斯特拉的纹章：交叠的金秤与长矛，镶嵌在赤红底布上，在风中猎猎作响。
“那就是边境。”艾琳的声音平静。她站在丘顶，俯瞰前方。
莉婭凑上前来，眼睛睁得圆圆：“好大的城镇！看起来比伊瑟尔边境的集市繁华得多。”
果然，那是一座以灰白石墙筑起的边境城，城门高耸，上方悬掛著镀金的盾徽。石墙之內，隱约传来喧闹的人声与马蹄声。城外的道路上，来往商旅络绎不绝，推车、驮兽、车队匯聚，仿佛一股永不停息的洪流。
他们隨著人流缓缓靠近城门。阳光映照下，城门口的卫兵披著闪亮的锁子甲，却不是军人的肃穆模样，而更像市侩的收税官。每一辆车、每一个行人都被拦下，缴纳金幣后才能进入。
一个粗声粗气的卫兵伸手拦下艾瑞克：“停！进城税，一个人两枚银幣。若是外地人，三枚。”
莉婭正要开口，却被艾琳抬手阻止。她的眼神冷冷注视著卫兵，唇角勾起一抹近乎冷漠的笑意，从怀中摸出几枚银幣，清脆地丟进那只粗糙的大手里。
“够了吧？”艾琳的语气没有一丝商量。
卫兵愣了愣，似乎被她冰冷的气势压住，哼了一声，挥手放行。
莉婭在心里嘀咕：“咱们的路费越来越少了。”她忍不住低声对艾瑞克说：“这地方真是，连进个门都要掏钱。”
艾瑞克皱眉：“如果这里连空气都能卖掉，他们恐怕也不会放过。”
艾琳听见了，淡淡补了一句：“你们该学会习惯，这是亚斯特拉。”
穿过厚重的城门，喧囂的景象扑面而来。与伊瑟尔冷肃的街道截然不同，这里犹如一片永不止息的市集。
石板路两侧的铺面高耸林立，招牌上镶满了铜片与金箔，反射著刺眼的光。商贩们声嘶力竭地吆喝，兜售香料、丝绸、药材、异域武器。空气里混杂著烤肉、葡萄酒、香水与牲畜的气味，浓烈得令人眼花繚乱。
街道中央，一队戴著金炼的商人骑在骆驼背上穿过人群，身后跟著一长串僕从。人群立刻自动分开，行人眼神中既有羡慕，也有冷漠，甚至有人露出暗暗的贪婪。
莉婭目瞪口呆：“天啊，这里的人都像是在演一场戏，谁能把自己装得更富有，谁就是王。”
艾琳冷冷扫视四周，目光锐利如刃：“別被光芒迷惑。你看到的只是表象。亚斯特拉的奢华，就像一层华丽的幕布，背后是无数鲜血和谎言。”
艾瑞克沉声补充：“而我们，很可能就是下一齣戏里的角色。”
他们挤过人群，带著两个俘虏走在街上。周围的行人投来或好奇、或冷漠的目光，但无人上前问津。摊主和男子低著头，眼神闪烁不安。
走到一处街角，艾瑞克停下脚步，压低声音：“我们需要一个落脚点。不能在大街上押著俘虏晃来晃去。”
莉婭小声说：“可是旅店也要钱吧？再这样花下去，我们很快就会身无分文。”
艾琳思索片刻，点点头：“钱是问题，但更重要的是安全。我们若贸然住进旅店，很可能被盯上。最好找一个僻静的地方，先安置俘虏，再商议下一步。”
她的目光扫过街道尽头，那儿有一条幽深的小巷，灰尘飞扬，远比繁华的街市寂静。
艾瑞克点点头，沉声道：“走，去那边。”
他们拐入小巷，喧囂瞬间被隔绝。狭窄的石道两旁是低矮的房屋，门窗紧闭，墙壁斑驳。偶尔有几个面黄肌瘦的孩子探头张望，眼中闪过对陌生人的好奇与戒备。
“这才是真实的亚斯特拉。”艾琳低声说，眼神冰冷。
莉婭怔怔望著那些孩子，心里有些发酸。她终於明白了，这个国度的財富並不是属於所有人，而是堆积在少数人手中。
他们找到一处废弃的院落，推开吱呀作响的木门，走进满是灰尘的屋舍。屋內空旷，但还能遮风挡雨。艾瑞克先將两名俘虏按在墙角，再检查门窗是否牢靠。
摊主喘著粗气，忍不住低声道：“你们打算把我们关在这里吗？”
艾瑞克冷冷回望，声音如铁：“直到我们確定你们的价值。”
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