魏忠贤站在一片狼藉的大堂中央，他看著这些被拖走的官员，没有一丝怜悯。
政治就是这么残酷的零和博弈，你们既然敢把手伸向皇权的最底线，那就別怪皇权用最暴力的手段把你们的九族全部碾碎。
就在这极其血腥、犹如修罗场般的氛围中。
大堂外侧，通往后院造办处的月亮门边，颤巍巍地转出来一个乾瘪的老头。
老头约莫四十岁上下，但因为常年劳作，看起来显得更老。他穿著一身洗得发白、甚至有些破洞的八品绿色补服。
那是工部最底层的官员——营缮所丞，连上朝的资格都没有。
老头的双手极其粗糙，布满了被烙铁烫伤的疤痕和老茧，指甲缝里，还残留著黑色的铁砂、木屑和机油的混合物。
他显然是刚从后面的造办作坊里，被前院这巨大的惨叫声惊动，跑出来查看的。
当他看到满地的鲜血，和被像狗一样拖走的顶头上司时，老头嚇得双腿一软。“扑通”一声跪在了冰冷的青砖上，浑身抖得像秋风中的落叶。
“下官……下官营缮所丞宋应星……叩……叩见厂公。”
魏忠贤转过头，眯起那双阴毒的三角眼，打量了一下这个老头。
他那过目不忘的脑子里，迅速过了一遍东厂的情报。
他知道这个人。
宋应星，江西奉新县人，是个举人出身，但考了几次进士都没中。
他在官场上极其不入流，不搞诗词歌赋，不结交权贵，整天就喜欢跟那些最低贱的铁匠、木匠、农把式混在一起，研究些什么水力翻车、冶炼火候、甚至种水稻的奇技淫巧。
在工部这帮满嘴孔孟之道的官员眼里，这就是个彻头彻尾自甘墮落的“贱儒”，连看大门的都瞧不起他。
但魏忠贤今天来，不仅是来杀人的。
他的脑子里还记著来之前皇爷交代给他的那句话。
——“这个人，比一百七十万两白银还要贵重十倍！若是伤了他，朕摘了你的脑袋！”
魏忠贤深吸了一口气，瞬间收起了脸上那股噬人的暴戾。
他甚至微微弯下腰，用一种极其罕见的、堪称温和的语气问道：“你就是宋应星？字长庚？”
宋应星把头死死地贴在地上，以为自己也难逃这谋逆的株连大罪了，声音都在打颤：“正……正是下官。”
“咱家问你。”魏忠贤走到他面前。“你们工部造办处的那些老工匠。有几个是真正懂打铁、懂淬火、懂工具机原理的，而不是那些只会给上面送礼、偷工减料的滑头？”
宋应星愣了一下，有些茫然地抬起头。
作为一名真正的技术宅，虽然害怕到了极点，但一提到他为之痴迷的工艺和技术，他骨子里的那股执拗，竟然压过了对东厂的恐惧。
“回……回厂公。”宋应星咬了咬牙，如实说道。“造办处里，有王大锤等三十余名老铁匠，还有十几个木作的大师傅。他们的手艺都是祖传的，图纸看得很明白。”
“其实……他们打出来的鸟銃和兵器，原本都该是好东西。”
“只是……只是上面的大人们，给的铁料全是掺了杂质的废铁。给的工钱更是少得可怜，还要被层层剋扣漂没。工匠们连饭都吃不饱，家里老婆孩子嗷嗷待哺……”
宋应星越说越激动，眼眶都红了。
“巧妇难为无米之炊啊！他们为了活命，为了完成上面不切实际的定额，只能……只能敷衍了事，甚至故意把枪管打薄……”
“这大明的火器烂，真不是工匠的罪过啊！”
他说完，重重地磕了一个头，以为自己这番替工匠顶罪的话，必定会触怒这位权倾朝野的九千岁。
然而——
“好！好得很！”魏忠贤不仅没有发怒，反而满意地点了点头。
这就完全对上了皇爷在作坊里说的话！
大明的军工烂，不是工匠烂，是这帮管理军工的腐朽官僚烂透了！
魏忠贤后退半步，神色极其庄重地开口。
“工部营缮所丞，宋应星听旨！”
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